— И где твоя младшая находит спелую ягоду? Рано еще для земляники. — Так вот откуда туесок: Юли сбегала в горы. Где дочка находит полянки с ягодой, оставалось тайной за семью печатями. Неритэль сам не знал, а Юли не говорила.

— Здравствуй, Эли, светлого неба тебе и благодати Богинь! — поприветствовал Неритэль княгиню Элиму.

— И тебе, Нер, — кивнула ему Элима.

— А со мной уже здороваться не надо? — притворно обиделся Толивэль, и новая порция ягод перекочевала из туеска в рот князя.

— Ты ягодку кушай, пока не отобрали, меня Юли земляничкой не балует, в отличие от некоторых, хотелось бы знать, за что тебе такая благодать?

— А ты ей подари золотистого грифона, и тебе перепадет благодарственных щедрот! — Толивэль по-мальчишески растянул улыбку от уха до уха и ткнул пальцем в небо. — Гляди, вон обкатывает.

Неритэль давно обратил внимание на кружащихся в небе грифонов. Ясненько, пока папа не запретил баловаться с новой игрушкой, дочь оседлала грифона и махнула ввысь. Егоза, молодец, хоть гвардейцев взяла с собой. Две пары крылатых тварей с наездниками кружили ниже золотистого грифона, мало ли чего, вдруг грифон взбрыкнет и скинет всадника. Левитировать девчонка еще не умела, а так гвардейцы поймают.

Элима села во второе кресло и отобрала туесок у Толивэля.

— М-м, какой аромат! Нер, садись, а то этот обжора всю ягоду слопает, — княгиня шутейно хлопнула по руке Толивэля, потянувшегося за новой порцией земляники.

— Хорошо-то как, словно мы на пикник собрались, а не судьбы мира вершить! — Неритэль присел в третье кресло и вытянул длинные ноги, Элима придвинула к нему ополовиненный туесок, и он взял несколько ягод. — Детством пахнут. Мы с прадедом в горном зимовье на Ледяном пике, метель, не видно ни зги, а в зимовье тепло, прадед накипятил чаю и достал из наплечного мешка банку с земляничным вареньем. Вкуснее варенья я больше никогда не ел. Те ягоды пахли так же.

Рау помолчали, каждому было что вспомнить, долгая жизнь изобилует воспоминаниями. Хорошими и не очень. Неритэль махнул рукой. Повинуясь легкому жесту князя, расторопный прислужник, пожилой глухонемой человек, сервировал стол легким вином и фруктами.

— Сколько ему лет? — спросил Толивэль, разливая вино по бокалам. — Под сотню?

— Сто десять. Крепкий старик, даже удивительно, для немага прожить столько лет, — ответил Неритэль и вторым жестом отослал слугу прочь. Дерек, так звали старика, скрылся за стеклянной дверью. — Приступим? — Неритэль вдохнул аромат вина и сделал маленький глоток.

— Что у нас на повестке дня и какие новости от «живущих в тени»? Аналитики что-нибудь поведают? — задала вопросы Элима.

На повестке дня было три основных, давно набивших оскомину вопроса. Тантра, Лес и Север. Отчеты аналитиков и четвертый, не менее важный, вопрос Неритэль решил обсудить в конце совещания. Не хотелось сразу портить друзьям настроение дурными выкладками.

Тантра. «Живущие в тени», разведка Рау докладывала о странных вывертах политики короля Гила и правящей политической верхушки Тантры. В газетах и светских салонах нагнетается антиэльфийская истерия. Все представители Леса попали под плотный колпак Тайной канцелярии, «живущие в тени» также не могут работать со всей эффективностью. Охранка остервенело кидается на все подозрительное. Вдоль сухопутной границы с Патской империей идет укрепление и строительство оборонительных сооружений, на всех южных перевалах строятся долговременные засеки, ремонтируются старые крепости. В северо-западных степях королевские маги строят громадную арку стационарного портала, для чего — непонятно.