— Среди полицейских оказался мой знакомый лейтенант. Я уговорил его. Ведь дело было сразу закрыто. Убийцы Карен Рейнер мертвы. Зачем причинять неприятности жертвам шантажистов, если для этого нет явных причин?

— Кажется, — откашлявшись, произнес Мэнфорт, — я заблуждался на ваш счет, мистер Хольман. Мне бы хотелось сказать вам искреннее спасибо.

— Вот и скажите, — предложил я.

— Что? — не понял он. — Ах, да! Кх-м… Гм-м… Э-э… Спасибо!

— У меня найдется кое-что посущественней, Рик! — весело сказала Барбара. — Марси, где чек?

— Вот он! — Марси выступила вперед. — Возьмите, мистер Хольман.

— Надеюсь, сумма вполне адекватна? — значительно добавила Барбара.

— Абсолютно в этом уверен, — ответил я и небрежно сунул чек в карман.

— Ну что ж… — Звезда была явно расстроена, что ей не удалось сыграть роль леди Благодарность. — Самое время отметить это событие.

— Точно! — Ларсен расплылся в улыбке и показал на столик, уставленный напитками. — Какой яд предпочитаешь, Рик?

— К сожалению, мне пора.

— Ты уходишь? — воскликнула Марси, будто ее сердце пронзили кинжалом. — Но ты не можешь, не имеешь права сейчас уйти! Эта вечеринка устроена в твою честь, Рик!

— В таком случае, — расщедрился я, — выпей мою долю яда.

У двери я повернулся и посмотрел на них.

Барбара Дюн стояла, гордо выпрямившись. Марси Робинс в очень женственной, соблазнительной позе прильнула к ней. Они обнялись, словно две сестры, а Ларсен и Мэнфорт старались не замечать столь откровенных знаков любви. Ларсен шевелил усами, прикидывая в уме, как долго он еще будет менеджером Барбары Дюн, а Харви заново оценивал свои шансы стать ее мужем…

Была уже полночь, когда я приехал домой. Странно! В окнах горел свет. А когда я вытащил ключ из кармана, дверь сама открылась, и на пороге возникла…

— Bon soir, мсье! — сказала «Париж-Индиана», улыбаясь в сверкая сапфирами глаз.

В состоянии, близком к трансу, я прошел в собственную гостиную. Портьеры плотно задернуты, мягкий свет струится от торшера, а из приемника льется приятная обволакивающая мелодия. Как по волшебству, в моей руке оказался бокал с прохладным коктейлем, а теплые мягкие ручки нежно усадили меня на диван.

— Как вам приготовить бифштекс, мсье? Мясо уже на плите.

— На плите? — пробормотал я.

— Хотите по-американски? — спросила она терпеливо. — Прожаренный сверху и сырой внутри?

— Это примерно так, как я сейчас себя чувствую. Уверен, что ты мне не снишься, но могу я спросить, а что ты здесь делаешь?

— Я высушила твою одежду, принесла и повесила в шкаф, — спокойно ответила она.

— И решила пожарить бифштекс по-американски?

— Если ты помнишь, у меня была хорошая работа, двести баков в неделю, да еще куча шмоток, которые Сузи надевала всего один раз, — с горечью в голосе сказала она. — Так ты пришел и убил ее! Ну это ладно. Но ты оставил меня без работы. Значит, ты мне ее и должен найти, правильно?

— Где?

— Здесь! — она ткнула пальцем в меня.

— Мари! Солнышко мое! — Я хотел улыбнуться, но понял, что еще рановато. — У холостяков не бывает горничных. Особенно сексапильных горничных.

— Почему? — спросила она резко.

— Они не знают, как с ними обращаться.

— Ничего, научишься! — заверила она. — Вспомнишь колледж, и все у нас получится.

— Я никогда не ходил в колледж, — признался я. — У меня была трудная жизнь частного детектива.