На пятый день после памятного разговора Грегор доложил, что ручной ястреб доставил донесение от Мелиссы. Фабул выслушал доклад молча. Оказалось, что дела обстояли совсем плохо. У Черных Вдов существовала целая сеть осведомителей и сообщников, причем не только среди людей, но даже среди эльфов Лунного леса. Кто-то был запуган, кто-то куплен, но многие служили из-за своих корыстных интересов. Секретная Служба Императора не отнеслась с должным вниманием к происходящему, что совсем не удивило генерала – от Кукловода он не ждал ничего иного. Как и предполагал Грегор, задача Компании сломанного клинка осталась прежней: найти и уничтожить шпионскую сеть среди подданных Империи, а по возможности выяснить, зачем же понадобились пленницы зловещим повелительницам города Араг.

Отъезд Компании сломанного клинка совпал с первой оттепелью, которая в это время года сопровождалась чудовищной грязью на дорогах. Альберан вздохнул, прилаживая на спине лук, и, пообещав догнать своих попутчиков, стал прощаться со своими друзьями. Обняв перед дорогой каждого, он задержался рядом с Фабулом и Анналитой. Принц с грустью посмотрел на генерала, а потом сказал:

– Прощай, старина. По воле Владык, может, еще и свидимся, а если нет, то извини за то, что я когда-то положил глаз на Анналиту. Хорошо, что все сложилось так, как сложилось, хотя бы в этом Кукловод оказал нам неоценимую услугу. Я за последние десять лет ни разу не пожалел о своей встрече с королевой Самарриной, а теперь и ты нашел то, что когда-то потерял и о чем жалел все эти долгие годы.

Фабул хлопнул своего друга по плечу:

– Ты прав, что было, то прошло, и не будь таким мрачным!

Анналита ничего не сказала, а, материализовавшись на мгновение, поцеловала в лоб полуэльфа. Альберан слабо улыбнулся и побежал догонять своих товарищей, уже скрывшихся за поворотом дороги.

Вернувшись в форт, Полуденные Рыцари собрались у Фабула, ожидая новостей от мага. Разговор не клеился, так как все были погружены в свои мысли, поэтому вспышка открывающегося портала застала их врасплох. Помимо Олдера через лиловое сияние в форт шагнула еще одна фигура, закутанная в песочного цвета плащ.

– Что вы сидите, как на собственных похоронах? – Олдер насмешливо посмотрел по сторонам. – У меня есть хорошие новости, я, кажется, знаю, что имел в виду Медноликий.

– А я знаю, где искать то, что подразумевает Олдер. – Рендал Грин сбросил с головы капюшон и широко улыбнулся.

Глава 6

Олдер прошествовал к камину и, пододвинув к нему стул, сел с видом кота, который только что съел миску сметаны. Рендал первым делом поцеловал руку Анналиты, подмигнув ей, а затем обнял по очереди и остальных друзей. Последним был Фабул, который успел ему шепнуть на ухо: «Своих жен мало?» и похлопать по спине. Маг тем временем наслаждался своей значимостью, поочередно разглядывая то Лестера, то Бинго. Первым не выдержал Трир:

– Ну что ты там раскопал, не томи, старая чернильница!

Олдер как будто только и ждал этой реплики:

– Ты мне не поверишь, старина, но то, что имел в виду Медноликий, было найти труднее всего того, что я искал раньше. Записей об этом не оказалось ни в Имерском либрариуме, ни даже в библиотеке Конклава.

– Как так? – Трир ошарашенно уставился на мага.