Впрочем, готовить еду на ночь глядя тоже не слишком правильная идея.

    Окутанный душистым облаком дыма, старик прошел мимо куклы, изображавшей помпилианского гард-легата военно-космических сил в полном обмундировании. Миновал трех дам: миловидную брамайни, одетую в робу и штаны мышиного цвета, и двух красоток в роскошных туалетах - темнокожую вудуни и помпилианку-брюнетку.

    Мастер-изготовитель передал даже стервозность в глазах брюнетки.

    Насладившись женскими прелестями, старик задержался у двух детей-близнецов, рыжих и конопатых, с невыразительными лицами гематров. И наконец остановился у крайней справа куклы - ничем не примечательного человечка, одетого эстет-распорядителем. Сюртук цвета морской волны с вставками розового атласа, белоснежная сорочка, лосины жемчужного оттенка, высокие ботинки на шнуровке…

    Казалось, скромной марионетке не слишком удобно в ярких одеждах.

    Ветер коснулся ее легчайшим пером, кукла зашевелилась, стараясь отвернуться от любопытного зрителя. В ответ трубка пыхнула дымом, скрывая усмешку, и старик вернулся к столику. По дороге он протянул руку к перчаточной куколке, лежавшей на подоконнике, - из-за потешной круглой головы, слишком большой для тряпичного тельца, кукла выглядела спящим карликом.

    Но, передумав, брать не стал.

    - Не трогай! - с опозданием пригрозила хозяйка. - Вот несчастье, все ему надо…

    Не требовалось быть телепатом, чтобы понять: трое людей возле дома - ждут.

    Кого?

    Чего?

    Чтобы выяснить это прямо сейчас, телепат не помешал бы. Но даже самый опытный пси-сканер не сумел бы сказать однозначно:

    «Дождутся ли?»

    Будущее, как и прошлое, капризно, надежно скрывая свои тайны. Хотя о прошлом мы можем вспоминать, а на будущее можем надеяться. Слабое утешение, но другого не дано.

    А по небу плыли две луны, не интересуясь заботами людей.

    Часть первая

    КИТТА

    Глава первая

    «ВЕРТЕП» ЕДЕТ НА ГАСТРОЛИ

    I

    - Уважаемые пассажиры!

    Бархатное контральто бортовой информателлы потекло со всех сторон, усиливаясь и привлекая внимание. Впрочем, звук быстро сконденсировался в стандартной точке: над дверью каюты, на фут ниже мерцающего потолка.

    - Наш грузопассажирский лайнер 2-го класса «Протей» успешно завершил РПТ-маневр и вышел на финальный отрезок траектории. Экипаж рад приветствовать вас в системе альфы Паука…

    На всякий случай информателла пустила в эфир запись бурных и продолжительных аплодисментов. То ли экипаж таким образом приветствовал пассажиров, то ли пассажиры благодарили экипаж за успешный маневр.

    Овация достигла апогея и стихла.

    - Расчетное время до планеты Китта, конечного пункта нашего рейса - один час тридцать семь минут. Предлагаем вам полюбоваться незабываемыми видами планетарной системы альфы Паука, одного из красивейших уголков Галактики. Сейчас вы можете видеть, как выглядит точка входа корабля в систему после выполнения РПТ-маневра…

    Торцевая стена каюты непринужденно растворилась в воздухе, и на пассажиров рухнула звездная бездна.

    - Ух ты! - выдохнул непосредственный Степашка. Лючано невольно усмехнулся, вспомнив, как завопил с перепугу, впервые увидев исчезновение стены. Тогда ему показалось, что он стремительно падает в открывшуюся за бортом ледяную бесконечность, а колючие лучи звезд пронзают его насквозь вязальными спицами.