— Маги живут очень долго, — чуть прикрыв глаза, заговорил он. — Но и у нас есть свой предел. Однако мне известно, что вы способны наделить смертного возможностью продлить срок жизни. Отсюда мой первый вопрос: как вы это делаете?

Заметив скепсис на моем лице, председатель пояснил:

— Это не праздный интерес, уважаемый Райс, — проговорил архимаг. — Дело в том, что я не хочу умирать. И если есть средство, никакая плата не будет слишком высокой.

Я задумчиво кивнул.

— Что ж, раз в вашем услужении находится Черм, полагаю, вам уже известно, что сделка с дьяволом для вас смертельна. Оболочка, в которой обитает ваша душа, истрепалась, и сделка вас добьет.

Председатель кивнул.

— Вы правы, об этом мне известно.

— И о том, что сотрудничество с дьяволом поставит под угрозу ваше положение в обществе, полагаю, тоже, — с улыбкой заявил я. — В таком случае у меня есть для вас одно средство, но вы не будете иметь права сообщить о нем кому-либо другому. Включая Черма.

Старик помолчал пару секунд, затем поднял руку, и стекла почернели, скрывая от нас происходящее снаружи. Меня будто под дых пнули: ядро в груди задрожало, и мне потребовалось приложить усилия, чтобы справиться с лицом.

Архимаг только что закапсулировал пространство беседки, отсекая нас обоих от окружающего мира. И даже поток волшебной силы, наполняющий Колыбель, оказался отрезан, будто по ту сторону ничего не существовало.

— Теперь вы можете говорить свободно, архидьявол Дим, — чуть более напряженно сказал председатель, выдавая, каких усилий стоили ему подобные чары. — Я клянусь вам своим даром, что услышанное никто не узнает.

— Хорошо, тогда начнем с главного вопроса: чем вы мне за это знание заплатите?

* * *

Крепость Ольх. Мехиса Касси.

Пророчица сидела на кровати, забравшись на постель с ногами, и медленно отщипывала подмороженные ягоды винограда от грозди на блюде. Змеи на ее голове притихли, лишь изредка высовывая раздвоенные языки, когда в камине с треском лопались дрова. Сама оракул пребывала в собственных мыслях и эмоциях, раз за разом переживая встречу с названым отцом.

Верховный явно не ожидал ее увидеть больше. Удивление на его лице сменялось радостью и в тот же миг — опасением. Никто ничего не менял в обществе нагов, и по его законам само существование Касси — угроза для власти отца. Конечно, вряд ли Дим позволит кому-то следовать замшелым традициям на его земле, однако это все равно серьезно ударит по отношению подданных к своему лидеру. Если его и запрещено будет сместить, доверие окажется порушено.

Впрочем, прошли те времена, когда мехиса беспокоилась о том, как может пройти ее встреча с бывшим родителем. Дьявол Дим ворвался в ее жизнь, разметал привычный мир и превратил в одну из самых влиятельных слуг. Да, Касси не считала себя достаточно свободной, ее жизнь принадлежала Герою Асмодея. Однако эта жизнь была куда как лучше, чем прошлое прозябание под опекой названого отца.

Отложив блюдо в сторону, Касси упала спиной на кровать и вытянулась звездочкой, зажмурив глаза. С тех пор, как Дим узнал о замерзающей мехисе, в ее подземелье стало очень тепло. И хотя оракул понимала, что архидьявол поступил так лишь для того, чтобы не потерять возможность контролировать нити вероятного будущего, все равно осознавать, что ради нее кто-то вот так старается, было приятно.

Она первая в крепости, кто получил собственную систему отопления. Тренирующиеся контролю над огненной стихией дьяволы регулярно напитывают своей силой установленные по всему подземелью трубы. Для теплокровных здесь стало жарко и душно, но для мехисы и нагов — это был просто рай.

У нее было все, о чем только можно пожелать, включая уважение окружающих.