Самой страшной эпидемией чумы в Европе стала так называемая «чёрная смерть», свирепствовавшая на континенте в XIV веке. Она унесла миллионы жизней – почти четверть населения Европы. Когда «чёрная смерть» в конце концов начала отступать, во многих селениях, располагавшихся на землях современной Германии, людей охватила странная мания. Её прозвали «пляской святого Витта», отличительными признаками которой были непроизвольные дёргающиеся движения больного. И сегодня нервное расстройство с такими симптомами носит это же название. Танцоры казались сумасшедшими. Издавая пронзительные вопли, с пеной на губах, они совершали дикие прыжки, не обращая внимания на толпы перепуганных людей, наблюдавших за ними. Они могли танцевать в течение многих часов в своём странном исступлённом состоянии, пока не падали наземь в полном изнеможении. В этот момент они ничего вокруг не видели и не слышали, может быть, за исключением тех, кого посещали религиозные видения. Служители церкви объявляли их одержимыми дьяволом и пытались успокоить с помощью процедуры экзорцизма, то есть изгнания бесов.

Эпидемия «плясок» охватила Бельгию и север Франции. Однажды улицы французского города Метца оказались заполнены тысячами пляшущих людей. Иногда окружающие решали поддержать танцующих, и тогда они отплясывали под звуки музыки нанятых музыкантов. В этом случае несчастные обычно достигали финала, то есть полного изнеможения, гораздо быстрее и затем впадали в коллапс. Со стороны их тела могли показаться совершенно лишёнными жизни. Но через некоторое время она к ним снова постепенно возвращалась. Безумные танцы были формой коллективной истерии и результатом нервного стресса, вызванного «чёрной смертью». В атмосфере ужаса и отчаяния, сопровождавшей эпидемии чумы, слухи о вампирах могли легко возникать и широко распространяться, передаваясь от селения к селению, от человека к человеку.

Другое объяснение возникновения историй о вампирах даже более убедительно: нередки были в средневековье случаи преждевременных похорон, когда по ошибке хоронили ещё живого человека. Чаще всего подобное могло происходить именно во время эпидемий чумы – напуганные до ужаса страшной инфекцией, люди старались избавиться от тела умершего больного как можно быстрее. В те времена было трудно с абсолютной точностью установить, наступила смерть или нет. Если в прошлом преждевременные похороны совсем не были таким уж исключительным явлением, то подобное иногда может происходить и сегодня. Так, сравнительно недавно, в 1974 году, когда врачи одного британского госпиталя приступили к препарированию мёртвого тела, чтобы взять органы для трансплантации, они, к своему ужасу, увидели, что человек ещё жив.

И это не единственный случай. В Соединённых Штатах Америки одна незамужняя женщина на последнем сроке беременности так разволновалась, когда в её дверь по какой-то причине постучался полицейский, что впала в транс и была признана мёртвой. Через неделю после похорон приехала её мать и захотела собственными глазами увидеть тело дочери. Гроб выкопали и открыли. Оказалось, что у погребённой родился ребёнок, а ногти женщины были сломаны: она, отчаянно царапаясь, пыталась выбраться из могилы.

Если сегодня, при современном уровне медицинских знаний, могут иметь место такие ошибки, представьте себе, как легко было ошибиться во времена, когда состояние, подобное каталепсии (вид транса, в котором человек может оставаться в течение нескольких недель), эпилепсии или мнимой смерти, наступившей в случае удушья или отравления, нельзя было должным образом диагностировать. В состояние, похожее на смерть, человек мог быть введён и преднамеренно.