— Соль, скорее всего, — глухо предположил Катков. — Гниение останавливает.

— Спускаться надо, — кивнул Горохов. — Алексей, ты первый, заснимешь все.

— Я? — криминалист попятился.

— Я тоже спущусь, — не слишком уверенно успокоил его начальник. — Но ты должен следы первоначально зафиксировать, чтобы ничего не затоптали мы.

— Так, может, вдвоем сразу спустимся? — пробормотал Катков. — Чего время терять? А?

Опытные правоохранители, казалось, растеряли весь свой пыл ищеек, оказавшись лицом к лицу с жуткой картиной.

— Давайте я первым пойду, — предложил я, протягивая руку за фонариком. — Есть еще чем посветить?

— В машине был второй фонарик, — закивал Катков. — Я сейчас принесу.

Он сунул мне фотоаппарат и бодро помчался в сторону нашего «Москвича», а я стал спускаться. Вниз вела огромная, почерневшая от времени лестница — старая, но добротная. На ощупь холодная и твердая, как камень, судя по всему, сколоченная из лиственницы.

Вот мои ноги ступили на дно подвала. Или, скорее, огромного погреба. Пахло сыростью, падалью и чем-то мерзким и едким.

— Ну, что там? — сверху свешивалась голова Горохова.

Никита Егорович спускаться не торопился.

— Тут все наши потери! — крикнул я. — В этом ящике нога, так… здесь тоже, эта на женскую похожа. Никита Егорович, вижу голову и обгорелое туловище, скорее всего, Савченко старшего. Вот только руки Сипкина нет…

Голова, надо сказать, выглядела особенно кошмарно, и хорошо еще, что лежала в профиль, будто отчеканенная на монете, а не смотрела своими жуткими глазами прямо на меня. Они почему-то были открыты и их разъела соль.

— Черт! — ругнулся сверху Горохов. — Где нам теперь ее искать?

— Есть у меня соображения, Никита Егорович, я вам уже докладывал.

— Ну, да, ну да, — вздохнул следователь. — Надеюсь, товарищ Булкин нам поможет…

— Поможет, он мужик слова.

— Я пока описывать тут все начну, Алексей следы искать будет, а ты… дуй в город за судмедом, сообщение в дежурку сделай и понятых привези. Олега этого своего захвати, а то вдруг понятым сплохеет. Тут я не удивлюсь, — Горохов помялся, видно, отчетливо осознавая, что я-то прямо тут, а он так и остался сверху, у самого темного зева подвала. — А Олег, вроде, парень крепкий, и интерес у него имеется.

— Ага, — хмыкнул я. — Даже слишком большой интерес у Олежки.

Я снова вспомнил про свою недавнюю находку в его комнате.

Глава 24

— Ты в этом уверен? — уставился я на Каткова, мы отошли с ним немного в сторонку. — Ошибки быть не может?

Мимо по коридору шныряли сотрудники УВД, не обращая на нас внимания.

— Да, я не ошибся, — кивал криминалист. — Тот отрезок красной ленты, что ты мне дал для проверки, на одном конце полностью совпадает по линии разреза с отрезком ленты, обнаруженной на убийстве Черпакова.

— А если отрезать ровно сравниваемые образцы? — хмурился я.