* * *

Позади еще один несложный этаж, биом — почти привычный лес, разве что листья в нем не зеленые, а красные. Что же — какие-то результаты уже есть. Мы сразились с двумя видами монстров, что были гораздо сильнее, чем прежде. Искатели работали еще слаженнее, чем раньше.

Что до Макара, то он, по крайней мере, пытался. Я собственными глазами видел, как он прикрывал универсалов, причем с таким выражением лица, будто ел лимон. Они это тоже заметили, а потому начали отвечать взаимностью. Я видел, что Макару это не по душе, но он не убегал сражаться подальше от всех нас.

А вот наглая бестактная и обладательница во всех смыслах сложного характера просто проигнорировала мои слова. По-хорошему воздействовать на Алину не получилось, значит, придется по-плохому, но сперва нужно перекусить и восстановить силы, ведь впереди нас ждал реально сложный этаж. По крайней мере, Анна настаивала на том, что все мы должны выслушать ее мини-лекцию, так и сделали.

* * *

Отряд «Молот» в полном составе сидел под высоким деревом с красной кроной. Они уже заканчивали завтрак: каждый съел несколько энергетических батончиков и выпил по чашке чая. Хорошо, когда есть пространственные артефакты: все необходимое можно взять с собой.

Сперва Денис встал и куда-то молча направился. Причем шел он как-то странно, но парни списали это на усталость и эффект от манакристаллов. Затем Алену позвала Кристина, которая уже стояла рядом с Анной и о чем-то увлеченно беседовала.

— Вот мы и остались вдвоем, — подметил Тимур.

— А ты, мой друг, пронзителен, как никогда, — ответил Иван.

— Рубрика: анекдот, — сказал Тимур и хохотнул раньше времени.

— О, нет… только не это, — Иван едва не поспешил уйти, как вдруг случайно увидел, что Денис шел точно в сторону Алины. — Ого, смотри!

— Мне не мерещится? — Тимур протер глаза.

— Блин! Он уже разговаривает с ней!

— Хм, она его не отшила, — Тимур не верил, что это сказал. — Он же вроде никогда не знакомился с девушками.

— Ну да, не припомню такого, — Иван хоть и умел радоваться за друзей, но так задумался, что невольно сморщил лоб.

— Она улыбается. Смотри, что происходит.

— Эй, остынь, — усмехнулся Иван и ударил по руке Тимура, что тыкал пальцем на них. — Странно это, она же стерва. Вон даже Роман Иванович пытался ее приструнить.

— Ну, может, нашему Денису нравятся такие оторвы.

— Может быть, может быть…

* * *

Мы отдохнули, кто-то даже успел подремать, а после направились на следующий этаж. Благодаря Анне, все те, кто прежде ничего не знал об этаже, теперь были в курсе угроз. Этот этаж — первое серьезное испытание.

Я сделал шаг в непроглядную тьму перехода и тут же почувствовал, как горячий ветер кинул горсть песка мне в лицо, по броне он тоже ударил со звуком таких характерных пощелкиваний.

Солнце висело на линии горизонта, отчего создавалась иллюзия бесконечного заката. Понятно теперь, почему этот этаж называется — Пустыня Вечного Заката.

Всюду, куда ни посмотришь, просто бесконечные барханы песчаных волн. К слову, песок совсем не такой, как на земных пляжах, а золотистого оттенка. И в лучах солнца, что падали под большим углом, он выглядел особенно завораживающе.

А пахло здесь… да ничем таким не пахло, кроме песка, жары и зноя. Из звуков — только шелест сыплющегося песка по дюнам вперемешку с частыми завываниями ветра. И отчетливо слышалось, как песчинки звонко бились о броню.

— Поднимемся на ту дюну, чтобы осмотреться, — сказал я.

— Еще шага не сделал, а уже вспотел, — проворчал Виктор в бороду.

— Красиво здесь, — прокомментировала пейзаж Кристина, забавно щурясь от песка, разносимого ветром.