Маккей сделал несколько шагов и остановился вне пределов досягаемости метавшихся щупалец. Подняв‑восемь яблок, четыре он сунул в карманы штанов.

Потом взглянул на Кикаху и не поверил своим глазам. Оседлав упавшее дерево, этот ненормальный доставал стрелу из дыры.Кикаха вырвал застрявшее древко, с острия которого капала белая липкая жидкость. И тут вокруг его талии обвилось щупальце. Вместо того чтобы вырваться и убежать, он изо всех сил воткнул в пасть правую ногу, а затем резко на ней развернулся.

Дерево вздрогнуло от боли, и в следующий миг Кикаха полетел к Маккею, отброшенный прочь конвульсивным движением щупальца.

Маккей мог увернуться, но он подхватил Кикаху; и оба покатились по траве, задохнувшись от удара о землю. Около минуты Кикаха лежал на Маккее, затем перекатился в сторону и поднялся на ноги.

– Ты как? – спросил он, склоняясь над негром.

– Кости вроде бы целы, – ответил тот, поднимаясь на четвереньки.

– Спасибо. Если бы не ты, я сломал бы себе спину. Впрочем, вряд ли – я довольно гибкий. И знаешь, парень, у этих щупалец еще та силенка!

К ним подбежала Анана.

– Ты не ушибся, милый?

– Нет. Меня выручил Черный Энджюс, и с ним, кажется, тоже все в порядке.

– Черный Энджюс? – переспросил Маккей. – Ах ты, сукин сын!

– Это игра слов <Мука грубого помола и в то же время, искаженно, –«черная тоска».>, – со смехом ответил Кикаха. – Ты бы знал, если бы вырос на ферме. Только без обид, Маккей.

Кикаха осмотрелся. Три разведчика застыли на месте. Склоны набухавшего холма становились все более крутыми, и деревьям с трудом удавалось сохранять равновесие. Полчища монстров замерли у подножия.

– Нам не следует уходить с холма, – сказал Кикаха. – Тут мы, по крайней мере, в безопасности.

Однако земля вздымалась все выше.Конус холма превращался в столб. При такой скорости преобразований люди вскоре могли скатиться вниз – прямо в пасти деревьев‑убийц. Через какие‑то пятнадцать минут откос с наклоном в сорок пять градусов станет вертикальной стеной.

– Мы попали в эпицентр изменений! – закричал Кикаха. – Если мутация почвы не остановится, нам придет конец…

Щупальца поверженного дерева безжизненно обвисли. Очевидно, удар ноги оказался сильным. Из пасти сочилась белая жидкость.

Кикаха поднял топор, который выронил Маккей, и, подбежав к дереву, начал срубать короткие ветви. Древесина оказалась мягкой: два‑три удара – и ветвь падала на землю. Чтобы отделить более прочные щупальца, Кикахе пришлось удвоить усилия. Он отбросил топор и, приподняв конец ствола, развернул его так, чтобы дерево могло скатиться с холма.

– Зачем ты надрываешься? – с удивлением спросила Анана.

– Подожди немного, – ответил Кикаха. – Я думаю, то, что ты увидишь, придаст нам новые силы. Одну секунду потерпи – всему свое время.

Он подошел к середине ствола и толкнул его ногой. Дерево медленно покатилось, вниз, набрало скорость и, подскочив на небольшом бугорке, полетело в группу монстров, которые с трудом удерживались на склоне. Те повалились назад, покатились под откос, ломая ветви и подпрыгивая на выступах. Некоторые взлетали в воздух, словно пушечные ядра.

Эффект нарастал в геометрической прогрессии.