— Привет, мам. Отлично, а ты? Да, я у Трейси. Ага, были в Метавселенной. Просто поваляли дурака в игровом салоне на Стриту. Да, развлеклись. Да, да, я взяла себе симпатичную аватару. Не‑а, мама Трейси сказала, что попозже отвезет меня домой. Но мы хотим еще заехать в «Автогонки на бульваре Виктории», можно? Ага, спи спокойно, мам. Буду, буду. И я тебя люблю. Пока.

Нажав на кнопку «отбой», она обрывает болтовню с мамой и через полсекунды задает новый номер.

— Падаль.

Рев. Воздух ревет, с огромной скоростью обтекая микрофон мобильника Падали. А еще к этому реву примешивается такой же громкий свист многих десятков шин по покрытию мостовой, перкуссии выбоин; по звуку — это ветхий бульвар Вентура.

— Ло, И.В., — говорит Падаль. — Как оно?

— А твое?

— Лечу по Вентуре.

— Как ты?

— Торчу в «Тюряге».

— Ух ты! Кто тебя сцапал?

— Метакопы. Приклеили меня из соплепушки к воротам «Белых Колонн».

— Ну надо же! Когда сваливаешь?

— Скоро. Можешь мне подсобить?

— Ты о чем?

Ох уж эти мужчины!

— Сам знаешь, помочь. Ты мой парень. — Она старается говорить доступно и ясно. — Когда меня забирают, считается, что ты придешь и поможешь мне выбраться.

Разве не всем полагается такое знать? Неужели родители больше ничему детей не учат?

— Ну, э… а ты где?

— «Купи и Кати» номер 501, 762.

— Я на пути в Берни с суперультра.

Иными словами, в Сан‑Бернардино. Иными словами, с суперультраважной доставкой. Иными словами, не судьба.

— О'кей, и на том спасибо.

— Извини.

— Кати с богом. — Этим традиционным саркастическим «до свиданья» И.В. заканчивает разговор.

— Дыши спокойно, — отвечает Падаль. Рев разом смолкает.

Вот гад. Уж он попресмыкается на следующем свидании. Но тем временем есть еще кое‑кто, за кем должок. Единственная проблема в том, что он, возможно, псих. Но попытка не пытка.

— Алло, — отвечает он по мобильнику. Дышит он тяжело, и на заднем плане дуэтом воет пара сирен.

— Хиро Протагонист?

— Да. Кто это?

— И.В. Ты где?

— На стоянке «Безопасный путь по Оуха», — отвечает он и, по всей видимости, говорит правду, поскольку на заднем плане слышен лязг анальных совокуплений продуктовых тележек.

— Я сейчас немного занят, Ива, но… Чем могу тебе помочь?

— Меня зовут И.В., — говорит она, — и ты можешь мне помочь выбраться из «Тюряги».

Она сообщает детали.

— Давно он тебя запер?

— Десять минут как.

— О'кей, в папке о трех кольцах франшиз «Тюряги» говорится, что менеджеру положено проверить задержанного через полчаса после приемки.

— Откуда ты это знаешь? — обвиняюще спрашивает она.

— Сама подумай. Как только он уйдет, выжди еще пять минут, а потом двигай. Попытаюсь тебе подсобить. Идет?

— Усекла.

Ровно через двадцать минут, секунда в секунду, она слышит скрежет ключа в замке. Зажигается свет. «Рыцарское забрало» спасает ее от разрушения сетчатки. Протопав вниз по ступенькам, менеджер злобно на нее пялится. Довольно долго пялится. Ясно: искушение велико. Вот уже полчаса мимолетное видение плоти рикошетом мечется в его черепной коробке.