- Ну что? - спросил он. - Будем сниматься? Сегодня они, видимо, уже не прилетят.

Я посмотрел на небо. Небо было пустым.

- Пожалуй, - согласился я. - Дайте команду на посты. Пусть спускаются к ручью.

Дебюсси поднялся с короткого крыла лидера и потянулся.

- Не везет, - с сожалением констатировал он. Худов тоже встал, отбрасывая изломанную веточку.

- Ну, что? - звучно спросил он, но договорить не успел. От ручья кто-то сипло прошептал:

- Тише! Кажется, они летят! Все застыли.

- Показалось! - выждав некоторое время, вздохнул Зеньковский.

Говорил он, однако, шепотом.

В воздухе послышался еще далекий шум, и над чернеющими горами мелькнуло голубовато светящееся пятнышко. За ним еще... еще... и еще... Воздух наполнился басовитым гудением. К пещере планировали светящиеся в полутьме птицы.

Люди торопливо прятались в заросли.

- Смотрите! - Зеньковский вновь схватил меня за локоть.

- Мы же договаривались...

- На пещеру смотрите! - перебил меня Витольд.

Я обернулся. В сгустившихся сумерках входа в пещеру не было видно, но там, где он находился, светился неяркий желтый шар. Словно рядом с пещерой зажгли уличный осветитель. Откуда он взялся, Днем мы тщательно осмотрели пещеру и ее окрестности и ничего, кроме гигантских стреловидных перьев, не обнаружили.

Лебеди меж тем начали исчезать во тьме. Издалека это выглядело так, словно в темноте плыли голубые фонарики и неожиданно гасли, натыкаясь на невидимую преграду.

Последняя птица исчезла в пещере. Таинственный шар у входа в пещеру погас.

- Пятнадцать, - негромко сказали от ручья.

- Съемку вели? - спросил Зеньковский.

- Все нормально, Витас! - отозвались от ручья. Осыпаясь, зашуршали камни. К нам спускался техник центра связи Кассиды Сухорученко.

- Фонит, - сказал он. - Только что было чисто, а теперь там фон как в реакторе корабля. Данные уже обрабатывает "Гном".

- Аппаратура работает? - уточнил Зеньковский. Сухорученко показал большой палец.

- Снимаемся? - обратился ко мне Зеньковский. Я согласно кивнул.

- Никого оставлять не будем?

- Зачем? - возразил я. - Аппаратура работает. Давайте по плану.

Через час группа была в Поселке. На горизонте в сером сумраке высвечивалась гигантская сияющая звезда - там находился один из городов Кассиды.

Мы с Зеньковским стояли у лидера. Небо заволокли облака. Моросил мелкий дождь.

- Свет видели? - спросил Зеньковский. - Да.

- Мощный источник. Но можно ли сделать вывод о его искусственном происхождении?

- Можно, - согласился я. - Можно, но не нужно. Пошли, посмотрим передачу.

- Антон, - Зеньковский шагал рядом, энергично двигая длинными руками. - А вы лично верите в возможность контакта?

- Сначала надо убедиться в разумности Симбиотов, - возразил я.

- Контакт предполагает внешнее или внутреннее сходство, - сказал Зеньковский. - Но сходства нет. Я думаю, что контакт невозможен.

- Мы с вами в положении древних проповедников, - усмехнулся я. - Их знание о боге зависело от богатства фантазии.

- Наши стоят, - вдруг сказал уконовец. Мы подошли к стоящим людям.

- Что случилось? - спросил Зеньковский. - Аппаратура не в порядке?

Из дверей шагнул Сухорученко, держа руки в карманах.

- Аппаратура в порядке, - ответил он уныло. - А изображения нет. Такое вот получается кино.

Некоторое время все молчали.

- Что будем делать? - снова заговорил Зеньковский.

- По домам расходиться, - отозвался я. - Утром будем разбираться. На свежую голову.

- Точно, - вмешался в разговор капитан Худов. - У меня штурман был. Так у него все самые умные мысли появлялись после хорошего сна.

Люди начали расходиться.

Некоторое время мы с Зеньковским в одиночестве стояли под дождем.

- Не везет, - вслух подумал тот и вздохнул.

- Не огорчайся, - сказал я.