Накануне рабочий автомат Станции едва не столкнулся в открытом пространстве с "псевдокальмаром". Столкновения не произошло, и после его возвращения на Станцию было установлено, что автомат получил посторонний кодированный сигнал, заставивший его изменить маршрут. Со станции сигнал не поступал, и логичнее всего было предположить, что передан он был "псевдокальмаром". Однако из этой гипотезы вытекала способность монстров не только разбираться в земной технике, но и осуществлять управление ею.

Это привело в замешательство тех, кто полагал, что имеет дело с космическими животными. Программу поисков на Кольце свернули, и все ожидали прибытия комиссии управления по контактам.

Между тем непонятное строительство на Кольце продолжалось. Сектор оброс шарами, и все сооружение напоминало старинную модель сложной молекулы.

- Похоже на пчелиную соту, - сказал Хампердинг, разглядывая сооружение "псевдокальмаров".

- Может, это и есть соты, - рассудительно сказал Адыл Назарбеков. - А вместо меда в них скапливается энергия, собираемая с Кольца.

В конце дня наблюдений у "псевдокальмаров" на строительстве произошла авария. Из одного шара вырвался столб пламени, и шар начал таять, словно рафинад в кипятке. На его месте образовался мощный разряд, обратившийся шаровой молнией, с которой мужественно боролись "псевдокальмары". Место аварии затянула мутная пелена, а когда она рассеялась, шарового разряда не было, восстановленный шар начал медленно догонять в размерах своих собратьев.

- Вытянули! - радостно сказал Хампердинг и горделиво оглядел сидящих в зале товарищей.

Этот возглас помог всем осознать, что за время наблюдений за ведущимся "псевдокальмарами" строительством оно стало небезразлично экипажу Станции, хотя и продолжало оставаться загадочным.

КАРАТ. ПОСТИЖЕНИЕ ИСТИНЫ

- И тебя никогда не мучили сомнения, Антон?

- Сомнения? Нет. Очень трудно забыть прошлое. Молодым легче, они быстрее привыкают к своему новому состоянию. Последующим поколениям каратиан будет еще легче. У них появятся свои жизненные задачи.

- Вы чувствуете себя основателями? - спросил Худов.

Отрогов в раздумье помолчал.

- Пожалуй, пионерами. Основателями станут те, кто начнет закладывать кирпичики нового. Нам же предстоит лишь разрушить старое.

- А женщины?

- Ты прав. Им все это дается значительно труднее. Особенно наши изменения.

Худов и каратианин находились на открытой площадке Города. Над травяными джунглями неслись фантастические черные бабочки жухнущих листьев. Альбос уже закатился, но над горизонтом гигантским полукругом рдел Рубион. В багровом закате по травяной равнине тянулись гигантские дрожащие тени. Мир готовился к ночной спячке. Рядом с Городом на каменистую поверхность планеты вытекала из джунглей река, еще несущая свои воды к Океану. Над рекой кружили причудливые существа, похожие на плоские диски, в центре которых угадывались хрупкие тельца. Края дисков были полупрозрачны, и в них розово светились кровеносные сосуды. Окончив полет, существа по пологой траектории устремлялись к воде, но не сразу уходили на глубину, а некоторое время скользили по поверхности, словно камешки, пущенные умелой рукой.

- Антон! Ты меня слышишь? Серое существо заметно дрогнуло.

- Говори тише, - сказал Строгов. - Никогда не подозревал, что у тебя такой визгливый голос.

Худов смотрел на каратианина с неприкрытой душевной болью. Эта серая равнодушная туша ничем не напоминала знакомого и близкого ему человека.

- Вы ошибаетесь, - сказал Худов. - Это не новый путь. Это тупик.

- Почему-то решили раз и навсегда, что единственный путь освоения Вселенной - это подгонять звездные миры под человека.