Худов подпер подбородок ладонями, печально просчитал варианты и столь же печально принялся заново расставлять фигуры. - Еще партию? - скучным голосом предложил он.

- Уволь. С тобой играть скучно. Азарта нет. Алексей выставил на стол стаканы с ягодным

коктейлем и убрал шахматы.

- Антон, ты и в самом деле работал в Управлении по контактам?

- Да, - сказал я. - Десять лет назад.

- А почему ушел?

- Другие интересы появились.

Худов хрустнул пальцами, пригубил стакан и сказал:

- Мне кажется, что я тебя понимаю. Я бы не смог там работать. Однообразная работа. Я бы сказал нудная. За сорок лет работы вне Солнечной системы человечество наткнулось лишь на одну разумную расу - на Амфитире. Да и та безнадежно отстала в своем развитии от землян.

- А Нереида? - осторожно подсказал я.

- А вы доказали, что дельфоиды разумны? - нетерпеливо отмахнулся командир "Саматлора". - Я вот о чем: человечество уже исследовало более тысячи звездных систем, а контактов все нет. И что делать контактерам? Поднимать до земных высот амфитерян? Пытаться найти взаимопонимание с дельфоидами? Вот теперь мы летим на Кассиду. А если и там надежды не оправдаются? Где же перспективы?

- Не пыли, Алексей. - В общем-то, звездолетчик высказывал все те соображения, которые владели мной, когда я уходил из Укона. Но что-то мне мешало согласиться с ними сейчас. - Эта работа нужна, и надо уважать тех, кто ею продолжает заниматься. Опыт общения никогда не бывает бесполезным. Звездная экспансия будет продолжаться, и нам обязательно встретятся цивилизации, превосходящие нас в развитии. И даже дело не в технологическом уровне. Возможно, что это будет уровень духовный. Или эмоциональный. Возможно, что мы встретимся с цивилизациями, имеющими совершенно иные нравственные установки. Трудно представить себе все - ведь космос велик. И уже сейчас нужны те, кто закладывает камни в фундамент будущего взаимопонимания. А кроме того, задачи Укона обширнее. Контактеры занимаются космоэкологическим контролем, ведут радиопоиск, изучают следы технологически развитых цивилизаций, в том, что такие существуют, сейчас ни у кого не возникает сомнений. Я сам восемь лет проработал в астроархеологии и могу твердо сказать, что в Галактике кроме человечества хозяйничает по меньшей мере одна технологически развитая цивилизация. Я был на Золотой планете, участвовал в исследовании города на Эноне. Невероятно, но факт на Эноне...

Меня перебил сигнал тревоги.

Худов вскочил, едва не опрокинув стакан сока.

- Черт! Куда я задевал таймер?

Опознавательный жетон члена экипажа, позволяющий выйти на связь с Мозгом корабля, лежал на столике, и я взглядом указал на него Алексею. Мы выскочили в коридор.

В рубке управления собрался почти весь экипаж.

- Что? - выдохнул Худов, и ему уступили место у пульта.

- Помехи на трассе, мастер, - доложил второй пилот. - Десять минут назад локационная станция крейсера засекла группу точечных объектов, идущих перпендикулярно плоскости эклиптики в сфере притяжения Теллура. Мы столкнемся через двадцать минут. Маневрировать поздно, а СВР для уничтожения объектов, угрожающих кораблю, может быть применена только командиром корабля или по прямому его указанию.

- Правильно, - одобрил Худов. - Происхождение объектов установили?

- Судя по всему, это группа метеоров.

- Замеры! - Худов плюхнулся в кресло. - Замеры делайте каждые пять минут, а по мере приближения сократите интервалы до минуты.

- Понял, Мастер! - молодцевато сказал второй пилот, и было видно, что ему хочется произвести впечатление на пассажиров своей невозмутимостью и уверенностью.

- Готовь первый замер, - приказал Худов. Второй пилот издал невнятное восклицание.

- Что там у тебя? - недовольно осведомился командир крейсера.

- Ерунда какая-то, - изумленно сказал второй пилот.