— Говорят, что, когда ветер завывает на севере, это он плачет о потерянной дочери.

Касси моргнула и открыла глаза:

— А мамочка все еще там?

Бабуля тенью стояла в дверях.

— Да.

Часть первая

ЗЕМЛЯ ПОЛНОЧНОГО СОЛНЦА

Один

Однажды давным-давно в дальней северной земле жила-была прекрасная девушка…

Широта 72º 13' 30'' N

Долгота 152º 06' 52'' W

Высота 3 фута

КАССИ СЛОМАЛА ДВИГАТЕЛЬ СНЕГОХОДА. Полная тишина, ее любимый звук. Кристаллики льда вращались в арктическом воздухе. Мерцая в предутреннем свете, они были похожи на алмазную пыль. Она улыбнулась под маской с намерзшим на нее льдом. Ей это так нравилось: только она, лед и медведь.

— Не двигайся, — шепнула она полярному медведю.

Касси протянула руку назад и сняла с крючка винтовку. Спокойный, как мраморная статуя, медведь стоял неподвижно. Она на ощупь, не отводя глаз от животного, зарядила винтовку транквилизатором. Белый на белом в снежной нише, он казался королем на троне. На мгновение Касси показалось, что она слышит бабулин голос. Та рассказывает сказку о Короле Полярных Медведей… Бабуля не упоминала об этой сказке с того дня, как уехала с исследовательской станции, но Касси все еще помнила каждое слово. Когда-то ей казалось, что все это правда.

В детстве Касси, уходя с папиной арктической станции, играла в спасательные миссии: она сваливала в кучу старые детали от снегоходов и сломанные генераторы (это был замок троллей), а потом забиралась по стенам замка и связывала «троллей» (свертки из старой одежды и подушек) альпинистской веревкой. Однажды папа поймал ее на крыше станции: на ногах у нее были лыжи, и она готовилась пойти на них на край земли, чтобы спасти маму. Он отобрал у Касси лыжи и запретил бабуле рассказывать эту сказку. Не сказать чтобы Касси это остановило. Она просто просила бабулю рассказывать сказку, когда папы не было дома, и придумала новую игру с парусом из мешковины и простаивающими санями. Даже когда она осознала правду — что бабуля просто так художественно излагала историю о смерти мамы — она продолжала играть в свои игры.

Теперь игры мне не нужны, подумала она с широкой улыбкой. Она как следует закрепила шприц и подняла винтовку к плечу. И этому медведю не нужны детские сказки, чтобы выглядеть величественно. Он был словно идеальная иллюстрация из учебника: нежно-кремового цвета, с развитой мускулатурой и без боевых шрамов. Если она не ошибается, он окажется самым крупным полярным медведем из всех зарегистрированных. А она станет тем, кто его обнаружил.

Касси наклонила ружье с транквилизатором, и медведь повернул голову. Он посмотрел ей прямо в глаза. Она задержала дыхание и стояла, не шевелясь. Свистел ветер, и редкие снежинки порхали между ней и медведем. Сердце стучало у Касси в ушах так громко, что он наверняка слышал. Когда она начала эту погоню, в небе плясало северное сияние. Она пять километров выслеживала медведя под переливами огней. Море разбросало по берегу глыбы льда, но она переехала их и добралась до пака. Она проследовала за медведем всю дорогу сюда, к скоплению ледяных глыб — к этой миниатюрной горной гряде. Она понятия не имела, почему во время погони он бежал так далеко впереди. Взрослый самец медведя может развивать скорость до пятидесяти километров в час, а снегоход разгоняется до ста. Может, следы были не такими свежими, какими казались на вид? А может, она обнаружила какого-то сверхбыстрого медведя. Она улыбнулась такой нелепой мысли. Чем бы это ни объяснялось, следы привели ее к этому роскошному, великолепному, идеальному медведю. Она победила.

Секунду спустя медведь обернулся и посмотрел вдаль, через замерзшее море.