— Почему? Я же правду говорю!

— Потому что ты маленькая дурочка и ничего не понимаешь! Они живут в шикарном доме-дворце, а мы — в развалюхе. И вообще, мы бедные родственники. Я слышала. Так мама говорила.

Удивленная Дженифер засопела. Авторитет матери был высок, и фраза сестры возымела действие. Дженифер ничего не возразила.

Устроившись поудобнее в кровати, Дженифер закрыла глаза, но сон к ней не шел. Она пыталась разобраться в словах Барбары. Почему их жилище, которое нельзя обойти и за день, — развалюха, а небольшой дом, где и спрятаться невозможно, — дворец?

Так шестилетняя Дженифер впервые узнала, что такое бессонница.

— Барби, Барби, — тихонечко позвала она, но сестра не отвечала. Видимо, спала.

Утром Дженифер решила как следует обследовать дом. Наверное, я вчера не увидела его весь, решила она. Поэтому и посчитала его маленьким.

После завтрака Дженифер, к неудовольствию матери, съехала по перилам.

— Дженни, веди себя прилично! — сделала ей замечание мать.

— Оставь! Пусть ребенок резвится! Пойдем, я покажу тебе… — сказала мать кузины Генриетты и увела ее маму к себе в спальню.

Оставшись в одиночестве, Дженифер сразу же приступила к исполнению задуманного. Сначала она решила пройти по коридору и посчитать количество дверей.

Дженифер бежала вприпрыжку и загибала пальчики. Одна, Две, три, про себя считала она.

Следующие двери оказались неплотно закрытыми.

— Ты представляешь, я буду без кавалера. Понимаешь, без ка-ва-ле-ра! — донеслось до Дженифер.

Дженифер замерла.

— Стыд какой! И все эта долговязая дылда… — продолжал причитать кто-то за дверью.

Дженифер не стала дальше слушать. Быть без кавалера — позор! Эту мысль она усвоила четко.

Дженифер опечалилась. Наверное, Барбара именно это имела в виду, когда назвала их бедными родственниками. Ведь ни у нее, ни у Барбары кавалеров нет.

А папу можно посчитать маминым кавалером? — в следующий момент задалась вопросом Дженифер и пришла к выводу, что нет, нельзя. Папа — он и есть папа. Какой же он кавалер! Шестилетняя Дженифер была предприимчивым ребенком. Она должна найти кавалера, решила девочка и принялась действовать.

— Генлиетта! — громко крикнула Дженифер показавшейся в глубине коридора кузине, рослой девице с длинным носом. — Кавалел… — Дженифер опять не смогла от волнения выговаривать букву «р». — Он кто? Мужчина или женщина?

— Для тебя — мальчик! — на ходу бросила Генриетта.

Ответ понравился Дженифер. Назначить какого-нибудь взрослого джентльмена своим кавалером представлялось Дженифер затруднительным. Ведь постоянно носить с собой стульчик очень тяжело, а без него она не сможет сказать на ушко взрослому джентльмену, что он ее кавалер. С мальчиком же проще! В случае чего она сможет и подпрыгнуть. Дженифер обрадовалась. Теперь их уже не назовут бедными родственниками!

Дженифер выбежала в сад. Там на поляне группа мальчиков играла в мяч. Дженифер подошла к ним и остановилась, приглядываясь. Один из мальчиков показался ей наиболее подходящей кандидатурой на роль кавалера. Он был пониже других ростом и стоял отдельно, на подаче.

Недолго думая Дженифер кинулась к нему.

— Ты мой кавалел! — крикнула она, забыв, что собиралась сообщить эту новость шепотом.

Мальчики остановились. Игра в мяч была забыта. Они с любопытством взирали на Дженифер.

— Браво, Крис, у тебя уже есть невеста! — заорал один из них.

— Тили-тили тесто, жених и невеста! — громко нараспев проскандировал другой.