— Потому что Верден будет следить за тобой, куда ты пошла сегодня вечером, дорогая моя.

— Ну и что, — она пожала плечами. — Кто он такой, чтобы я ещё и отчитывалась перед ним?

— Просто потом он с полным правом может назвать тебя трусихой, и сказать, что ты прячешься за мою спину, — объяснил спокойно Уэйкерс. — Негоже знаменитой Леди Стерве приобретать подобную репутацию, как ты думаешь, а?

Эрин кусала губы, понимая, что он прав, и ей никуда не деться.

— И куда же ты меня поведёшь? — едко поинтересовалась она. — В одну из таверн?

— Почему же, нет. Здесь есть и более приличные места, — усмехнулся Стив.

— Не жди от меня, что я явлюсь в платье, — категорично заявила молодая леди. — У меня их в принципе нет с восьми лет.

— Ну что ты, я и не собираюсь требовать от тебя подобных жертв, — рассмеялся её собеседник. — Приходи в том, в чём сочтёшь нужным. Нет, пожалуй, лучше я сам зайду за тобой. Не стоит искушать судьбу.

— Хорошо, — Эрин встала. — И даже думать не смей, будто это начало чего-то там вроде романа. Я ужинаю с тобой первый и последний раз, заруби на своём неугомонном носу.

— Я хочу просто приобрести твою дружбу, Эрин, — негромко и серьёзно сказал Стив. — Ты — одна из немногих здесь, общение с кем доставляет мне удовольствие, и думаю, тебе тоже приятно поговорить с достойным собеседником.

— А как тогда объяснишь своё возмутительное вчерашнее поведение? — буркнула Эрин, доедая завтрак.

— Мне нравится поддразнивать таких темпераментных людей, как ты, — просто ответил Уэйкерс, улыбнувшись. — Это моя маленькая слабость.

— Скажите пожалуйста, — она недовольно глянула на него. — Спасибо, что предупредил, теперь буду с тобой поосторожнее.

— Ну попробуй, — он откинулся на спинку стула.

Подавив желание зарычать, Леди Стерва покинула таверну, отправившись немного прогуляться по берегу.

— И чего, спрашивается, он так выводит меня из себя? — бормотала она, удаляясь от населённой части порта и направляясь в сторону тропического леса. — По сути ведь, ничего такого не говорит, но…

Эрин была не в силах объяснить собственную реакцию на Стивена Уэйкерса, и прекратила бесполезное самокопание. В двадцать один год она, хоть и имела определённый опыт в общении с мужчинами, но на равных. Леди Ласгален принимала представителей противоположного пола только в качестве друзей, приятелей, не более. Те, кто пытался заигрывать с ней или ухаживать, получали два предупреждения: первое вежливое, второе — вызов на дуэль. После того, как она ранила двух неудавшихся ухажёров, остальные остерегались получать даже первое, словесное. Девушка не могла объяснить, почему ей не хочется, как всем нормальным барышням, носить платья и строить глазки мужчинам. Никакой несчастной любви у неё не случалось, никаких неприятностей, связанных с противоположным полом, тоже. Может, причина была в том, что ей ненавистна была сама мысль об ограничении свободы, о подчинении кому-либо, её не устраивала жизнь замужней женщины, все занятия которой составляли воспитание детей и нанесение визитов подругам.

Эрин вышла к речушке, лениво журчащей в чаще, и присела на поваленное дерево. Было душно и жарко, девушка сняла куртку, и распахнула ворот рубашки, подставив шею слабому ветерку. Ей вдруг страшно захотелось искупаться в речке, только где-нибудь в другом месте, поглубже и поукромнее.

Приняв решение, молодая леди решительно встала и зашагала вдоль берега, в поисках того, что ей надо было.