— Да потому что у нас здесь не так часто бывают гости с материка, — наставительно произнес Широков. — А я, как-никак, ведущий научный сотрудник. У меня расширенные полномочия.

— Так-то да, но именно сейчас…

Дежурный осекся, поняв, что чуть не выдал закрытую информацию. Бриг и Чип, которые к этому времени уже перебрались из комнаты для гостей в холл, вопросительно уставились на дежурного, ожидая продолжения.

— Что значит «именно сейчас»? — полюбопытствовал Чип. — У вас какие-то сложности?

— Ерунда, не слушайте его. Просто с некоторых пор наш центр закрыт для посещений, вот охрана и бдит, — увлекая гостей за собой, ответил за дежурного Широков. — Не обращайте внимания, вас это никаким боком не коснется.

Все трое под пристальным взглядом дежурного поднялись по лестнице на второй этаж. Там Широков провел их в комнату, даже более роскошную, чем на первом этаже. Камин там был шире, вместо кресел стояли диваны, огромный телевизор на стене и два ряда застекленных шкафов, уставленных посудой и провиантом. Как только гости вошли в комнату, Широков поспешил закрыть дверь. Улыбка сползла с его лица, он серьезно взглянул на гостей и произнес:

— Прошу простить за этот спектакль, но с Большой земли была команда сохранять строжайшую секретность. Вы — мои гости, и не более того.

— Мы так и поняли. — Бриг ответил за двоих. — Здесь мы можем говорить открыто?

— Я бы сказал, что в данный момент здесь безопасно. В остальном поручиться не смогу. Сейчас вам нужно отогреться и подкрепиться, после чего я провожу вас в мой кабинет, там и поговорим. А пока устраивайтесь, я организую вам чего-нибудь горячего.

Широков принялся открывать шкафы, доставая тарелки и наборы для сервировки стола. В микроволновую печь из холодильника отправился вместительный контейнер, и через несколько минут по комнате поплыл запах тушеного мяса. Нарезав хлеб, Широков прибавил к нему пластиковую коробку с сыром. Расставляя на столе приборы, он непринужденно болтал:

— В здании столовой нет, вся еда доставляется один раз в сутки из местного ресторана. Мы у них на спецобслуживании. Ученые, работающие в экспедиционном центре, в основной своей массе люди не семейные, а кто и имеет семью, предпочитает оставлять ее на материке. Слишком уж тут суровые условия. К тому же у всех очень напряженный рабочий график, так что времени на готовку не остается, а питание по полгода сухомяткой негативно сказывается на работоспособности. Руководство нашло выход, заключив с рестораном индивидуальный контракт. Теперь мы получаем горячую еду оттуда. Готовят, кстати, очень даже прилично, а главное — разнообразно.

Говоря все это, он разложил по тарелкам тушеное мясо, высыпал из банки консервированный горох, рядом поставил стеклянную миску с консервированными овощами.

Бриг и Чип придвинули тарелки и принялись за еду. Широков продолжал играть роль гостеприимного хозяина, рассказывая об особенностях жизни на острове. Потом он ненадолго оставил товарищей одних, заявив, что ему необходимо проконтролировать работу.

Вернулся он к тому времени, когда с обедом было покончено. Загрузив посуду в посудомоечную машину, Широков провел их пустым коридором до своего кабинета. Там он закрыл дверь на ключ, жестом предложил сесть, прибавил звук настроенного на новостной канал компьютера и только после этого заговорил о деле.

Глава 3

— Для начала введу вас в курс дела, — начал Широков. — В нашем центре три рабочих лаборатории. В первой проводятся исследования, связанные с глобальными изменениями климатической системы, способными повлиять на мировой климат в целом. Вторая лаборатория предназначена для изучения географических объектов арктической зоны.