Чтобы узнать прежний климат, надо изучать… прежние дожди и снега, солнечные и облачные дни, похолодания и потепления… Все это не пропало бесследно. Следы все-таки остаются. Надо лишь знать азбуку древних климатов.

Мы уже знаем, как можно догадаться о прежних похолоданиях: меняются растительньш и животный мир, надвигаются ледники. Об увеличении увлажненности судят по следам наводнений, повышениям уровней озер, увеличению размеров болот. Напротив, если уровни озер низкие, болота высыхают, то вполне вероятно иссушение климата.

Есть и другие, более современные методы изучения прежних климатов по химическому составу организмов, но об этом мы сейчас не станем говорить. Как, по мнению ученых, изменялись климаты голоцена?

На востоке Северной Америки с отступлением льдов быстро потеплело. Появились растения, любящие тепло и не слишком влажную погоду. Так продолжалось несколько тысяч лет. А затем стало понемногу холоднее, повысилась влажность. Но это происходило не одновременно, а в разных районах по-разному.

На западе Северной Америки события происходили иначе. Самый высокий уровень озер был 14–20 тысяч лет назад, во время таяния великого ледника. Затем озера постепенно высыхали. Около четырех — шести тысяч лет назад их уровень перестал снижаться.

В заполярных районах Северной Америки ледники вели и ведут себя по-разному. На севере Канады за последние столетия в большинстве районов они наступают.

Значит, тут увеличивается влажность или холодает. А на северо-западе, на Аляске, ледники хребта Брукса сокращаются. Следовательно, здесь идет потепление или климат становится суше.

В Южной Америке за голоценовое время горные ледпики то надвигались в долины, то отступали. Теперь некоторые из них уменьшаются в размерах. Но есть и такие, которые идут в наступление.

В Китае, на плато Сицзян, за последние три тысячи лет озера сокращались, болота высыхали. Появились растения степей и полупустынь.

В Скандинавии горные ледники в это время вели себя непостоянно: то наступали, то отступали. Крупное наступление ледников было 450 лет назад, а небольшое — около 60 лет назад.

На огромной территории нашей страны климаты менялись по-разному. В засушливых областях температуры воздуха повышались, озера постепенно высыхали (так продолжается и теперь), хотя периодически увлажненность увеличивалась. В общем, на севере и в средней полосе за последнее время стало меньше теплолюбивых и влаголюбивых растений. После таяния ледника началось потепление. Климат был теплее, мягче, чем теперь. Но примерно пять — семь тысяч лет назад он стал ухудшаться.

Интересные идеи высказывают ученые о колебаниях климата. По мнению некоторых специалистов, в Северном полушарии через определенный срок становится то более холодно и влажно, то теплее и суше.

Советский географ А. В. Шнитников считает, что эти изменения происходят через каждые 1850 лет. Чтобы доказать это, он постарался хотя бы приблизительно определить время создания некоторых из легенд о потопах. Использовал также древние записи о погоде.

Когда читаешь сведения, которые приводит ученый, то во всем с ним соглашаешься. Он приводит много убедительных фактов. Но когда начинаешь сам собирать факты о колебаниях климата, выходит не так просто. Даты легенд о потопах самые разные. Одну и ту же легенду могли рассказывать люди в разное время. И древние записи о погоде не очень определенные. Как говорится, год на год не приходится. То сильнейшие морозы две зимы подряд, а затем зимние оттепели. То сушь летом, а через год — дожди не прекращаются. Невозможно точно определить, то ли климат год от года меняется, то ли мы так подбираем сведения, что создается иллюзия подобных изменений.

А теперь подумаем: как и почему вдруг во всем Северном полушарии климат может сделаться холоднее и влажнее? Когда наступают или отступают великие ледники, их холодное дыхание распространяется на сотни, тысячи километров.