Но выбраться из тени все не удавалось. Она угрожающе нависала над нами – темная и холодная.

Бабах! Бабах!

Совсем-совсем рядом. Так близко, что при каждом шаге этого невидимого гиганта меня подбрасывало вверх. Как будто земля пружинила под ногами.

Сердце бешено колотилось. Кровь стучала в висках.

Мы с Мариссой уже совсем выбились из сил и лишь усилием воли не позволяли себе остановиться. У нас была одна мысль: только бы спастись! Только бы выбраться из этой зловещей тени, которая словно преследовала нас и не хотела отпустить.

Мы добежали до широкого ручья.

Или маленькой речки.

И остановились в полуметре от воды.

Вода была чистой, совсем прозрачной.

– Куда дальше? – выдохнул я. – Что будем делать?

Тень над нами сгустилась. Существо, от которого мы убегали, шло за нами по пятам. Марисса потянула меня за рукав:

– Смотри, здесь совсем мелко. Даже дно видно. Может быть, перейдем на ту сторону? Или переплывем, если надо будет.

Бабах! Бабах!

Тень была уже черной.

– Пойдем, – решился я.

И мы вошли в воду.

22

Вода оказалась очень холодной. И течение было сильнее, чем я ожидал. Я встал на мягкое дно ручья, и меня едва не сбило течением.

Я схватился за плечо Мариссы, чтобы не потерять равновесие. Пару секунд мы стояли, привыкая к воде.

– Бррр, – поежился я.

Вода была не просто холодной, она была ледяной.

Но ручей действительно был мелким. Вода поднималась лишь сантиметров на пять над ботинками. Ничего. Жить можно.

Я сделал еще один шаг, пытаясь приноровиться к течению.

Еще шаг. Еще.

Мы уже добрались до середины ручья.

– Кажется, приехали! – вырвалось у меня, когда я вдруг почувствовал, что не могу сдвинуться с места.

– Ой! – воскликнула Марисса. (Я видел, что с ней происходит то же самое.) – Похоже, я увязла!

– Тут слишком мягкое дно, – сказал я, пытаясь выдернуть ногу из толстого слоя ила.

Но я тоже увяз. Определенно увяз. Почти по щиколотку провалился в ил.

Я сделал еще одно усилие. Не тут-то было!

Тогда я схватился за ногу обеими руками и попробовал вытащить ее таким макаром. Ни в какую!

– Нас засасывает! – запричитала Марисса. – Джастин, нас засасывает!

На лбу у меня выступил холодный пот. Марисса была права. Я чувствовал, как меня тянет вниз. В холодную воду. В липкую, мягкую грязь.

Вода поднялась уже до колен.

И поднималась дальше.

Вернее, вода оставалась на прежнем уровне. Это я погружался вниз.

– Снимай ботинки и плыви! – крикнул я сестре.

Мы нагнулись, пытаясь дотянуться до ботинок и снять их.

Но до ботинок уже было не достать.

Я стоял по пояс в воде. Если так пойдет и дальше, то уже через пять минут меня накроет с головой.

Бабах! Бабах!

От звука тяжелых шагов по воде пошла рябь.

Над ручьем нависла огромная тень.

– Джастин, смотри! – крикнула Марисса, указывая на другой берег.

Я повернулся. Берег был совсем близко. Но как, скажите на милость, мы могли туда добраться? Трясина не отпускала.

– Смотри, Джастин! – нетерпеливо повторила Марисса.

Я пригляделся, но не увидел ничего, что могло бы повергнуть Мариссу в такое волнение.

– Что там?

– Какая-то пробка, – объяснила сестра. – На дне. Типа затычки в ванной. Эта речка тоже не настоящая. Она искусственная.

– Зато вода в ней вполне настоящая, – пробурчал я.