У него не было выбора. Стоя посреди усыпанного липовой листвой двора, Марко совершенно отчетливо понял, что в том и состоит его задача.

И прежде чем он успел хорошенько обдумать все, он воспользовался той магией, которой его обучили черные ангелы, так что пистолет, лежавший в ящике стола в доме в Липовой аллее, внезапно оказался у него в руке.

И Марко, не думая больше ни о чем, сделал один-единственный выстрел.

Жизнь Бенедикты была спасена. Но Ульвар, его несчастный брат, погиб.

Никогда, ни до этого, ни после, Марко не было так плохо. Он знал, что поступил правильно, он знал, что этого от него ждали Черные ангелы, но он не думал, что его прощание с миром людей окажется таким горьким.

Только теперь, в преддверии решающей схватки на Хуторских горах, его скорбь сменилась спокойствием. Накануне он встретился с Ульваром — братья плакали вместе. Теперь Ульвар был в безопасности, вдали от Тенгеля Злого. И их отец обещал навестить несчастного Ульвара.

Теперь Марко ощутил мир в сердце.

В тот день в Липовой аллее, три четверти столетия назад, Марко понял, что период его общения с любимыми родственниками подошел к концу. Он долго сидел, держа на руках мертвое тело Ульвара, а потом распрощался со всеми.

В лесу его ждали черные ангелы.

Начиналась его новая жизнь.

4

Они взяли его с собой в головокружительное путешествие через страны и моря.

Один из них принял обличие волка и нес его на спине. Другой оставался в обличий черного ангела и рассказывал ему о том, что оба они были выбраны для того, чтобы сопровождать братьев в их жизни среди людей. Вскоре им пришлось отказаться от Ульвара, он был с самого рождения слишком уж заражен кровью Тенгеля Злого и его проклятием. Но Марко они сопровождали и оберегали наилучшим образом, все двадцать два года его жизни.

Они сказали ему, что в Черные Чертоги ведет множество путей. Собственно говоря, туда можно проникнуть через любую трещину, расселину или какое-то иное углубление в земле, лишь бы глубина была достаточной. Но им предстояло спуститься туда по главному пути, по которому мать Марко, Сага, спустилась в тот раз, когда она была спасена от человеческой смерти.

Марко, все еще оглушенный скорбью, заметил лишь то, что их перелет через море был очень долгим. Но потом он увидел какую-то странную землю — пустынную, покрытую застывшей лавой.

«Исландия, — подумал он. — Это Исландия».

Пролетая над дымящимися кратерами, черный ангел говорил ему:

— Ты научишься передвигаться по времени и пространству, так что сможешь быстро попасть в нужное тебе место и время! Ты познаешь все наши тайны. Но ты не должен забывать о том, что ты отчасти человек. Скоро ты поймешь, что это тебе мешает. Тебе не следует взлетать так же резко, как и мы, хотя духи Людей Льда могут передвигаться почти с той же скоростью.

— Это и понятно, — ответил Марко. — Вам же не мешает земная оболочка.

— Вот именно. Однако я не думаю, что это повредит твоим навыкам. Они только укрепятся.

Марко с трудом удерживался от плача. Ему так хотелось, чтобы Ульвар теперь тоже был с ним! Он вспомнил первые годы их жизни. Вспомнил, каким ликующим, хриплым смехом заливался его брат, когда он колдовал. Оба мальчика стояли как-то в своих ночных пижамах на лестнице, поднимающейся из прихожей в Липовой аллее, и смотрели вниз, на стоявших там людей. Тогда они жили еще одной жизнью.

Позже пути их разошлись.

«Ах, Ульвар, несчастный мальчик, мой любимый брат!»

Глубоко вздохнув, он сказал волку и черному ангелу:

— Я очень благодарен вам за то, что все эти годы вы оберегали меня и ухаживали за мной, находясь вдали от вашего дома.

Черный ангел улыбнулся.

— Это не составляло для нас труда.