Узкая полоса оранжево-серой, зыбкой почвы отделяла теперь пятерых избранных от этого зияющего отверстия в земле.

— Нет, — сказал Натаниель. — Дальше мы не пойдем. Где-то там, внутри кратера, спрятан кувшин Тан-гиля, но нам его не достать. Пойдемте обратно!

Габриэл нервозно теребил его руку на обратном пути.

Все смотрели туда же, куда смотрел мальчик.

День по-прежнему был пасмурным. Снег больше не падал, но мог пойти в любой момент. Над долиной Людей Льда воцарилась великая тишина. На тонком снежном покрове вдоль склона виднелись, то здесь, то там, высокие черные фигуры. Они стояли маленькими группами по два-три человека.

— Я насчитала человек десять, — сказала Тува. — Кто бы это мог быть?

— Во всяком случае, это не наши друзья, — с горечью произнес Марко.

— Они хотят помешать нам?

— Что-то не похоже, — сказал Натаниель. — Они чего-то ждут.

Он снова посмотрел на зияющее в земле страшное отверстие. И стоящая перед ним задача показалась ему совершенно невыполнимой.

Тем не менее, он должен был попытаться выполнить ее.

Он глубоко вздохнул. В этот холодный весенний день начиналась последняя фаза многовековой борьбы их рода.

И он, Натаниель Избранный, нес на себе ответственность за спасение человечества.

Сейчас эта цель казалась ему совершенно безнадежной.