— Время не имеет значения, когда ты чувствуешь себя счастливой. И я не одна. Страх — это всего лишь наше представление о чём-то, — поочерёдно ответила Каэтана, продолжая заниматься делами.

— Ты ведьма? Ну, то есть ворожея… знахарка… — замялся Митар.

— Лучше не задавать вопросы, ответы на которые тебе не нужны или не понравятся, — в манере, уже ставшей привычной, ответила загадочная девушка.

— Ладно. Не буду отвлекать. Пойду, — пожал плечами парень и направился к выходу. — До свидания, Каэтана. Как-нибудь снова к тебе загляну.

— Со мной лучше не встречаться, — заботливо и мягко проговорила лесная жительница, стоя на пороге и провожая взглядом Митара.

— Если хочется, то можно, — отшутился парень, махнув ей рукой на прощание. Его крепкая, хорошо сложенная фигура скрылась за зарослями кустарника.

* * *

Много ходит легенд по деревням и сёлам, но есть та, что передаётся из уст в уста и почти не изменилась за годы — легенда о Ши.

Кто она и откуда взялась доподлинно никому неизвестно. Её боятся и уважают. Силами природа она управляет да в души людские заглядывает. Детишек заплутавших из лесов выводит, только вот взрослых может и погубить там же. Не властно над ней время и нельзя её убить. Кому удосужилось в глаза её взглянуть, те прежними не станут. Чьи помыслы чисты — тем тайны открывает, чьи помыслы грязны — тех в грязи болот оставляет, а чьи помыслы темны, словно ночь, — у тех души забирает.

Много в легендах вымысла, много неправды, да только и истина имеется.

* * *

В каждой деревне есть свои странные люди, вот и тут был всеми известный пастух Алеко̀. Много лет он уже прожил на этом свете. Много знал, много повидал, прежде чем начать гонять стадо по лесам и полям. Был он художником, поэтом и музыкантом когда-то. Да и сейчас любил взяться за кисти на лоне природы или затянуть весёленькую, а порой и грустную мелодию на дудочке, а то и по струнам гитары пройтись. Творческие люди всегда загадочны.

Любила местная ребятня дядьку Алеко. Добр он был и мудр. Казалось, что обо всём на свете знал, но не каждому мог поведать.

Старики часто поговаривали, что сама Ши приходит его песни слушать да картины смотреть. Но мало кто в это верил. Байку про каждого можно придумать, была бы фантазия да время свободное, чтобы придумками заниматься.

В очередной раз Алеко творил на берегу реки, умело накладывая мазки. Знал он, что есть кто-то за спиной, взгляд чей-то тяжёлый в спину ощущал, но никогда не поворачивался, вот и сейчас продолжал своё дело. Когда картина была готова, услышал он шаги со стороны лесной опушки.

— Здравствуй, дядюшка Алеко, — вкрадчиво проговорил девичий голосок.

— О, Каэтана! Давно тебя не видно было. Всё по лесам прячешься, на свет божий не выходишь, — ласково проговорил Алеко.

— Свет божий он везде.

— Ну, не скажи. Во тьме его нет, — приглаживая усы, размышлял вслух мужчина. Он отошёл на несколько шагов от полотна и всматривался: искал свои ошибки и изъяны.

— Кто света не видывал, тому и тьма — свет, — нараспев проговорила девушка и встала рядом с Алеко, пытаясь увидеть то, что видел художник.

— Но ты ж не под землёй живёшь, ты видывала, — усмехнулся дядька Алеко.

— И свет, и тьму. Если тьму не бояться, то она не страшна.

— Ох, насколько меня странным считают, а ты ещё странней, — засмеялся Алеко. — Замуж бы тебя отдать, чтоб по болотам своим не бродила, а за дело взялась. Ишь что удумала: средь леса жить. И ведь эко диво — знать про тебя никто не знает в деревне, один я.