В этом было наше единственное спасение. Хагсмары не могли застать нас врасплох, мы всегда знали, откуда они приближаются. Но на этом их слабости заканчивались. Во всем остальном они были неуязвимы и ужасны. Честно говоря, хагсмары и не старались скрывать свое приближение. Все наше оружие, выклеванное из твердого льда, все эти грозные ледяные мечи, пики, кинжалы, гарпуны, копья и многое другое, было придумано и изготовлено только для того, чтобы хоть как-то защититься от смертельно острых клювов и когтей хагсмаров!

Когда Пенрик наконец-то пролетел мимо, я с облегчением перевел дух и направился к небольшой трещине в толще ледяного утеса. Путь мой проходил по извилистым ледяным коридорам и узким туннелям. Стояло полнолуние, но ветер гнал по небу рваные клочья туч, так что лишь изредка луч лунного света пробивался сквозь плотную пелену и, падая на глыбу прозрачного льда иссенкларен, озарял внутреннее пространство причудливого лабиринта из снега и льда.

Поверьте мне на слово, мои дорогие, я никогда не видел ничего прекраснее нашего ледяного дворца, сверкавшего в сиянии луны. Каждый кристаллик льда, каждая снежинка светились неповторимым лучистым светом и неистово сверкали в темноте. Казалось, будто звезды дождем пролились на небо и повисли в воздухе, застыв среди скал.

Там, в глубине ледяных коридоров, я и нашел Сив. Вдовствующая королева, дрожа от страха, сидела в гнезде на своем яйце. На груди ее почти не осталось перьев, она выщипала их все, чтобы выстлать снег, из которого она сделала свой первый снеггенкров, как мы, совы живущие в безлесном северном краю, называем свои гнезда для высиживания яиц. Вам следует знать, что в таких гнездах всегда очень тепло и уютно, поэтому моя бедная Сив дрожала вовсе не от холода, а от страха.

Я сразу увидел печаль в глубине ее прекрасных янтарных глаз. Незнакомец на пьяном дереве рассказал мне о последней битве, в которой погиб мой друг Храт. Несчастная королева, сидевшая в нише ледяного Хратгарского дворца, своими глазами видела, как ее король, любимый супруг и преданный друг, упал на лету, и кровь его окрасила белый лед. Незнакомец сказал, что если бы королева в этот момент находилась в воздухе, она бы рухнула на ледник. «Понимаешь, она вдруг оцепенела, просто шелохнуться не могла. Мне показалось, будто у нее даже желудок окаменел».

Когда я услышал это, то невольно зажмурился и представил себе Сив, неподвижно глядящую в ночь, окрашенную кровью ее мужа, в небо, разорванное крыльями хагсмаров… Глаукс милосердный, почему эти создания явились на свет? Какая прихоть судьбы привела в наш совиный мир этих дьявольских созданий, со всей их ужасной магией, смертоносными чарами и страшными заговорами?

Но сейчас я не думал об этом, я смотрел на Сив. Наконец-то я наше ее — мою королеву, мою подругу, мою тайную любовь…

— Гранк, это ты! Глаукс Великий, какое счастье! — она вскочила с гнезда, бросилась ко мне и принялась ласково перебирать клювом мои маховые перья. Разумеется, я мгновенно забыл об усталости и долгом полете надо льдом.

— Я пришел, Сив, — кивнул я и вежливо обернулся поприветствовать верную Миррту.

— Знаешь, Гранк, сегодня мне почудилось, будто какой-то хагсмар рыскал над этим каньоном, — с тревогой проговорила Сив. — Мы с Мирртой почуяли запах ворон и слышали шелест крыльев.

Я не хотел рассказывать им о том, что видел Пенрика. Сив и так была еле жива от страха, зачем еще больше тревожить ее?

— Не волнуйся, — успокоил я ее. — Сейчас здесь все спокойно. Хагсмар улетел.

— Значит, ты тоже его видел? Кто это был? Самец или самка? — забросала меня вопросами Сив.