«Не может быть!»

Тео и огромная полярная сова угрожающе кружили друг перед другом. В одной лапе полярная сова сжимала ледяную саблю, в другой — короткий кинжал, а из клюва у нее торчал целый ворох острых ледяных пик.

Противники кружились над мысом, далеко вдававшимся в Горькое море. Я сразу понял, что Тео повстречался с непростой полярной совой. Перед ним был сам командующий Элгобад, двоюродный брат лорда Аррина и верный союзник хагсмаров. Я хорошо знал лорда Элгобада. Мы с ним были ровесниками, и в детстве летом часто отдыхали с родителями на берегу одной бухты. Элгобад был опытным и сильным бойцом, но не имел никакого понятия о чести. Рыцарское поведение в бою было ему чуждо.

Наверное, я должен объяснить вам, о чем идет речь. У нас в Северных царствах существует множество самых разных правил, но превыше всего стоит кодекс чести, определяющий поведение благородных сов, их слуг и рыцарей на поле боя и в мирной жизни. Когда я заглянул в пламя костра, то увидел, что лорд Элгобад вероломно нарушает все мыслимые законы.

Во-первых, они с Тео находились на нейтральной территории, а не в зоне войны. Во-вторых, он не мог знать про боевые когти Тео, а значит, считал его безоружным. Сам же лорд Элгобад, как я уже сказал, был в прямом смысле слова, вооружен до самого клюва. Всякая благородная сова сочла бы позором напасть на безоружного, но лорд Элгобад не знал чести.

Вы спросите, как вел себя Тео? Он до последнего момента стремился избежать столкновения. Я видел, как мой ученик миролюбиво опустил крылья, давая понять, что не собирается сражаться. Но лорд Элгобад продолжал наседать на него. На этот раз образы в пламени костра были настолько отчетливыми, что я смог услышать даже обрывки разговора.

— Кто ты таков и куда летишь? — крикнул Элгобад. Садившееся за море солнце так ярко освещало его белоснежное оперение, что глазам было больно смотреть.

— А кто ты такой, чтобы я тебе отвечал? Это мирная территория, а не зона военных действий. Куда хочу, туда и лечу.

— Зона военных действий сейчас повсюду!

— Согласно кодексу чести Храта, Горькое море объявлено зоной свободного перелета для всех птиц.

— Король Храт мертв, так же, как и его дурацкий кодекс. Сейчас у нас новые правила, и кодексы тоже новые. Как тебя зовут?

На этот раз Тео надолго задумался.

«Глаукс Великий! — взмолился я про себя. — Вот сейчас-то как раз и надо говорить! Скажи хоть что-нибудь, не молчи. Ты же никогда за словом под крыло не лезешь».

— А тебя как зовут? — спросил Тео.

— Я тебя первый спросил! Отвечай, мелюзга!

— А как вы узнаете, что я назвал вам свое настоящее имя? Я могу назваться Глаукланом, а то и Морфиром, или, скажем, Хегником…

Я долго смотрел в дрожащие языки пламени, и все это время Тео трещал без умолку, перечисляя самые разные совиные имена. Я заметил, что при этом он все быстрее и быстрее кружит в воздухе, но по-прежнему остается вне пределов досягаемости Элгобада.

Согласно рыцарскому кодексу, сова, не перешедшая на непосредственные боевые позиции, не может считаться агрессором. Нападать на такую сову было категорически запрещено.

— Перестань молоть чепуху, а лучше четко и ясно ответь, кто ты такой и куда летишь! — завизжал Элгобад.

— Повторяю вам, вы ставите себя в глупое положение! Откуда вам знать, правду я сказал или нет?

— Никто не смеет лгать лорду Элгобаду! — пронзительно взвизгнул бесчестный лорд.

— Ага, значит, вас зовут лорд Элгобад! К сожалению, я не могу сказать, что рад нашему знакомству. Не люблю лгать, понимаете?

От такой наглости лорд Элгобад так растерялся, что даже клюв раскрыл. Он никак не мог взять в толк, каким образом этот наглый юнец сумел обвести его вокруг когтя и вынудил первым назвать свое имя.