— Что? — ошеломленно пролепетала сестра. — Ты… ты не берешь меня? Но ты же обещал! — заплакала она.

— Ты еще не готова, Эглантина. Я понял это, когда узнал, что ты разболтала нашу тайну Примуле, — отрезал брат и снова обернулся к Примуле. — Я знаю, что ты готова к путешествию, но в этот раз лишняя сова может испортить все дело. Чем меньше нас будет, тем меньше вероятность, что нас хватятся на острове.

— Я понимаю, Сорен. Не извиняйся.

— Но как же я? — продолжала рыдать Эглантина. — Я ведь твоя сестра!

— Да, и я знаю, что однажды ты будешь сильнее — и телом, и желудком. Вот тогда нам понадобится твоя помощь, и мы с радостью возьмем тебя с собой.

Крылья Эглантины уныло повисли вдоль тела, свет звезд дрожал и расплылся в ее черных глазах.

— А теперь нам пора готовиться к вылету, — сказал Сорен.

— Удачи! — громко крикнула Примула. — Будьте осторожны.

— Да-да, будь осторожен, Сорен, — еле слышно прошептала Эглантина.

— Не злись на меня, сестренка. Слово есть слово. Когда ты будешь готова, мы оба сразу это поймем.

— Я знаю, — еще тише отозвалась она.

Сорен посмотрел на юг. Непогасший след кометы придавал небу неестественный оттенок. При таком освещении и с пути сбиться недолго! Значит, первым полетит Сумрак с его знаменитой способностью видеть в непривычных условиях.

— Подготовиться к взлету! Сумрак, ты летишь впереди, Гильфи займет место слева, я — справа. Копуша будет замыкать строй.

Они дружно взмахнули крыльями и поднялись в диковинное небо. Почему ночь вдруг окрасилась красным? Несколько недель назад, когда Сорен впервые увидел комету, она была багровой в лучах поднимающегося солнца, но сейчас над миром раскинулась ночь, и никакого солнца не было и в помине!

От всех этих мыслей Сорена бросило в дрожь, и чем дольше он думал, тем страшнее ему становилось. Теперь уже небо представлялось ему не просто красным, а кровавым. Была во всем этом и еще одна странность. Взлетая, друзья учитывали слабый встречный ветер, который должен был несколько затруднить их полет. Однако на высоте вдруг выяснилось, что он им дует в спину! Может быть, это комета расчистила им путь, создав вакуум, сквозь который они с такой легкостью понеслись вперед? Видимо, напрасно Сорен мечтал стать вожаком своей маленькой стаи. Сейчас их влекла вперед неведомая сила, и он чувствовал себя песчинкой в урагане. Совенок не знал, куда их влечет, и какие опасности ждут их впереди.

Внезапно ночь показалась Сорену зловещей. В желудке у него было холодно и страшно.

ГЛАВА IX

Кузнец из серебристой мглы

Занимался рассвет. Всю ночь напролет они кружили над Серебристой Мглой, пытаясь разглядеть хоть маленькую струйку дыма. Именно дым несколько месяцев назад привел их в пещеру умирающей полосатой неясыти.

— Думаешь, мы когда-нибудь найдем его? — прокричал Сорен, обращаясь к летевшей справа Гильфи.

— Ее! — проорала в ответ Гильфи. — Это она!

— Ой, точно. Я просто никак не могу привыкнуть к тому, что кузнецы бывают… женского пола.

— Ну так привыкай! — с неожиданной резкостью ответила подруга.

— Меняемся местами, — скомандовал стае Сорен. — Давайте искать место для отдыха. Скоро появятся вороны, не хватало еще, чтобы нас снова атаковали.

Однажды, во время путешествия к Великому Древу Га'Хуула, на друзей напала целая стая ворон, и честно признаться, это было не такое приключение, о котором хотелось бы лишний раз вспоминать.