Нужно отдать отшельнику Жемчужное Дерево Жизни, оставив себе лишь несколько его веток, иначе нам несдобровать.

Завопили от ярости демоны, перепончатыми лапами машут, крыльями хлопают, когтями по земле скребут. Хуже отравы для них мысль, что люди могут получить бессмертие.

Выскочил из толпы собратьев пучеглазый демон с семью длинными хвостами и закричал на Старшего демона:

— Кто и когда назвал тебя самым мудрым среди нас? Из-за тебя мы проиграли битву, а теперь ты хочешь отдать людям жемчужное дерево и бессмертие! Да ты — худший враг всего демонского рода! Мы больше не считаем тебя старшим. Теперь я буду главным! Мы отомстим за собратьев и уничтожим отшельника. Мы обрушим неисчислимые бедствия на весь человеческий род, на всех ничтожных людишек, которые осмелятся бросать нам вызов.

Загалдели одобрительно демоны, закричали:

— Теперь ты будешь главным, пучеглазый демон! Говори, что нам делать. Как нам погубить отшельника и людей?

Раздулся пучеглазый демон от гордости, взлетел на скалу, распростер крылья и говорит:

— Одним нам не справиться с отшельником, в этом Старший демон прав. Давайте обратимся за помощью ко всем демонским родам. К демонам подземным и воздушным, к демонам бездны и демонам огня, к многоруким демонам и к демонам-драконам, а также ко всем остальным, у кого бессмертная сущность. Мы не всегда ладили друг с другом и даже иногда воевали между собой, но в борьбе за жемчужную драгоценность все демоны должны объединиться, ведь Дерева Жизни нет даже у богов! С незапамятных времен оно принадлежит только демонам. Так неужели мы позволим людишкам завладеть им из-за глупости Старшего демона?

Неохотно, но согласились демоны со словами своего пучеглазого предводителя. Уж больно не любили они собратьев из других родов, особенно демонов бездны и демонов-драконов, но что поделаешь! Без их помощи не обойтись.

Разослал пучеглазый гонцов к предводителям всех демонских родов на земле. Созвал их предводителей на военный совет.

Пока происходили все эти события, Спокойный вернулся в свою долину, где его с нетерпением ожидали ученики. Хотя они все достигли высоких ступеней воинского мастерства и спокойствия духа, они не могли не волноваться, ожидая исхода битвы. Всей душой рвались ученики в бой, чтобы помочь Обретшему Мудрость, но отшельник строго-настрого приказал им остаться в долине, ведь по условиям поединка против демонской силы должен был сражаться лишь он один.

Радостно встретили ученики Спокойного, наперебой поздравляя с победой. Каждый норовил прикоснуться к нему, выражая любовь и почтение.

Усмехнулся отшельник и говорит:

— Что я вижу? Вы ли это, мои ученики? Очевидно, я плохо учил вас, если после стольких лет тренировки ваши внешние проявления одерживают верх над внутренней сдержанностью. Сколько раз я говорил вам, что нарушая спокойное равновесие вашего духа, вы теряете картину мира в целом и становитесь уязвимыми? Да и радоваться пока рано. Демоны признали свое поражение и сказали, что завтра в полночь они отдадут мне одну из драгоценностей. Но природа демонов — коварство, и они никогда не расстанутся с Жемчужным Деревом по доброй воле.

Предстоит еще более тяжелая битва, и вы тоже будете участвовать в ней.

А теперь совершите священный ритуал погружения в медитацию, и пусть дух ваш станет спокойным, воля — несгибаемой, рука твердой, а разум — чистым.

Ученики сложили руки в ритуальном жесте почтения к Учителю, и старший ученик сказал:

— Прости нас, о Учитель. Радость от встречи с тобой действительно помутила наш разум. Но в завтрашней битве наш дух будет спокоен, как поверхность горного озера в тихую лунную ночь.