— Разве я могу не узнать тебя, о повелительница мышей, — почтительно ответил старший ученик. — Но что ты делаешь здесь, во владениях демонов бездны?

— Владыки животных и духи гор, лесов и озер прислали меня, чтобы помочь тебе, — ответила повелительница мышей, старательно выбирая из шкурки попавшие туда соринки. — Я научу тебя, как можно погасить черное пламя, волшебная сила которого скрепляет и восстанавливает тела демонов. С незапамятных времен горит в подземелье этот мрачный огонь, веками поддерживают его демоны — хранители огня. Только им известно, как готовить топливо, поддерживающее его колдовскую силу. Посмотри направо, и ты увидишь, как демоны — хранители огня подтаскивают к нему корзины с растопкой и мехами раздувают пламя. Но сила черного пламени, как и сила демонов — это сила смерти, и она исчезнет, столкнувшись с силой жизни. Вот в том боковом проходе демоны спрятали листья и ветви Жемчужного Дерева Жизни, которые они при помощи ветра и воды похитили у Спокойного. Незаметно добавь их в корзину с растопкой, и лишь только черное пламя прикоснется к ним, как оно погаснет навсегда, и никакая сила на земле или на небе не сможет вновь его воспламенить. А вместе с черным огнем бездны потеряют демоны способность восстанавливать свои тела, и со временем их будет становиться все меньше и меньше, лишь их бессмертные сущности будут кружиться над землей, но уже не смогут они причинить людям никакого вреда.

Но как только спрячешь листья и ветви Жемчужного Дерева в корзину с топливом — немедленно убегай вверх по галереям за воскресшими демонами, не дожидаясь, пока огонь погаснет — в ярости демоны бездны могут сокрушить все вокруг и погубить тебя.

Поблагодарил повелительницу мышей старший ученик, попрощался с ней и, придерживая лапками корону, белая мышка растаяла в воздухе.

Завернувшись в шкуру демона ночи, выполнил старший ученик все, что советовала повелительница мышей и, спрятав листья и ветви жемчужного дерева в ближайшую к огню корзину с топливом, со всех ног бросился бежать наверх, вслед за воскресшими демонами. Только он выбрался на поверхность земли, как страшный рев, исходящий из бездны, потряс землю, горы и небеса. Затряслась земля, вздыбилась, страшными трещинами расползлась и обрушилась вниз, навсегда похоронив под собой потухший очаг черного пламени, туши демонов в гроте и самих демонов бездны, в бессильной ярости разрушивших собственную обитель.

Взмыл в воздух старший ученик и помчался к Учителю, направо и налево круша визжащее демонское отродье.

Но опоздал немного старший ученик. Слишком много еще оставалось демонов. Отовсюду, где они водятся, спешили на подмогу собратьям отряды демонов с дудками, барабанами, военачальниками в полном боевом облачении, да еще и на волшебных боевых слонах, что по воздуху летать умели. Несчетное число демонов сокрушил отшельник стволом Жемчужного Дерева, но хоть и был его ствол крепче стали, не выдержал он и рассыпался в прах. Смотрит отшельник, а у него в руках уже не плащ с жемчужным деревом, а просто мешок, набитый мелкой жемчужной пылью.

— Не сбылась моя мечта, — подумал Спокойный. — Не смогу я даровать бессмертие всем людям на земле. Но, может быть, это даже к лучшему, ведь надо быть достойным бессмертия, да и не будет человек ценить того, что ему без труда достается. Лишь тот, кто потрудится, как следует, и соберет достаточно жемчужной пыли, сможет стать бессмертным. Тем более, что пыль волшебная, она плохому человеку и на глаза не попадется. А я свою порцию жемчужной пыли давно заслужил.

Развернул отшельник плащ, взял щепоть пыли жемчужного дерева и проглотил ее, а затем набрал полную грудь воздуха и, рассыпав жемчужную пыль над землей, раздул ее по всему свету.

Завыли от отчаяния демоны, теперь бессмертие людям достанется, пусть даже не всем, а только тем, кто достоин, но не станут они после этого демонам подчиняться.