— О, Обретший Мудрость, — ответила змея, — неужели ты думаешь, что твои ученики согласятся прятаться, когда тебе угрожает смертельная опасность? Ты их плохо знаешь. Кроме того ты не можешь умереть, пока не выполнишь своего обещания. Поэтому я и здесь. Зайди в пещеру. Доспехи твоих предков потеряли свою волшебную силу еще в прошлой битве. А там, в пещере ты найдешь неуязвимые доспехи для себя и своих учеников, оружие, не знающее промаха, и плащ, который очень тебе пригодится. Владыки животных и духи гор, лесов и озер дарят все это тебе.

Сказала все это змея и исчезла. Отшельник даже поблагодарить ее не успел.

Еще до полуночи пришел Спокойный с учениками, облаченными в неуязвимые доспехи, к подножию Желтой горы. Их оружие не знало промаха. Спрятались ученики за деревьями, а отшельник стал демонов дожидаться. И ровно в полночь с шумом и треском появился из-под земли пучеглазый демон со свитой.

— Приветствую вас, демоны Желтой горы! — сказал Спокойный. — Я победил и пришел за наградой.

— Не торопись, — ответил ему Пучеглазый демон, — победа досталась тебе хитростью. С помощью заклинаний ты остановил рассвет и готовился к битве столько времени, сколько хотел. Но мы сдержим свое слово, и ты получишь драгоценность, но только в том случае, если три раза сможешь узнать ее среди других.

Отвели демоны отшельника на берег озера, над которым ярко сияла луна, и спросили:

— О, Спокойный, какую драгоценность ты выбираешь?

Ответил Обретший Мудрость:

— Попираю я ногами славу, жжет мою кожу огонь власти, пьянит меня воздух запахом богатства, манит озеро жаждой знаний, но выбираю я дерево — хранилище жизни.

Взмахнул крылом пучеглазый демон — встали перед отшельником пять одинаковых деревьев, высоких и стройных.

Спросили его демоны:

— Где твоя драгоценность?

Подошел к деревьям Обретший Мудрость, по стволу каждого посохом ударил и, указав на одно из них, сказал:

— Вот оно, Жемчужное Дерево — хранилище жизни. Только оно здесь живое. Сок его делает молодым и прогоняет недуги. Тайна бессмертия заключена в нем.

— Испей же животворящего сока, — сказали демоны и поднесли отшельнику пять одинаковых кубков, наполненных ароматной влагой.

— Который из них твой? Пей из любого. Выбирай свою участь.

Задумался отшельник. Тут нельзя ошибиться. Если выпьет он из кубка славы — в камень обратится, будет стоять века и тысячелетия, и люди станут слагать о нем легенды. Разве достоин мудрый такой участи?

Выпьет из кубка богатства — в золото обратится. Будут пачкать его потом и кровью алчные руки, люди будут дробить его на куски и отнимать друг у друга хитростью или силой. Что может быть хуже этой участи? А испив из кубка власти, вспыхнет он мрачным безумным огнем. Мучительна эта страсть, несчастье несет она людям. Вдруг видит отшельник — летит птица, и подумал Спокойный: «Вот оно мое спасение».

Бросил посох и попал в нее. Подбежал отшельник к упавшей птице, вырвал у нее клок перьев и обратно к кубкам пошел, пока демоны не опомнились.

Бросил перья в кубки — сразу понял, где какой: в одном кубке перья дотла сгорели, в другом — в золото обратились, у третьего кубка родник забил, в четвертом — перья окаменели, а из пятого возникла птица, живая и невредимая, на краю кубка примостилась. Только он руку к этому кубку протянул, как птица взлетела, и кубок опрокинулся. Вытек на землю животворный сок Дерева Жизни, и не успел Обретший Мудрость отведать его.

Понял тогда отшельник, что не достиг он глубины мудрости, не смог найти более простого решения — ведь перья можно было заменить чем-то другим, хотя бы клочком собственных волос. Желая сделать добро — дать людям бессмертие, совершил он злое дело, хотя этого можно было избежать, и, посеяв зло, пожал его плоды.