— Э-э, разумеется, мой господин, — ответил Лотембер, сердце которого бешено колотилось от волнения.

— Тогда повтори.

— Что п-повторить, мой господин? — заикаясь, спросил Лотембер в недоумении.

— То, что мне нужно.

— Э-э…

— Лотембер, болван ты никчемный, — прикрикнул на него Ренальдо, отчего по ребрам министра поползли ледяные щупальца страха, — что ты должен сделать, чтобы я не поддержал на следующих выборах кого-нибудь другого или, еще лучше, не уволил тебя за некомпетентность? Лотембер немного вышел из ступора.

— К-кирксианцы… — промямлил министр. — Я должен от н-них избавиться.

— Так не забудь об этом, — сердито бросил Ренальдо, направившись к двери, — если только ты не мечтаешь присоединиться к бродягам в бесплатных столовках.

После того как дверь захлопнулась, Лотембер, тяжело дыша, откинулся в кресле — несмотря на кондиционеры, костюм министра промок от пота. Он просидел так почти полчаса, пока дыхание и сердцебиение не пришли в норму.

Пока Лотембер освежался в личной умывальной, тщательно накладывая свежий макияж, чтобы скрыть все следы недавнего смущения, он приказал Толтон вызвать ближайших подчиненных по контролю за СМИ и распространением информации. Когда все они собрались за длинным столом в просторном конференц-зале, министр театрально вошел в комнату.

— Господа, — объявил он, — вы немедленно прекращаете все обычные министерские дела.

Естественно, это привлекло их внимание! Когда в зале снова стало тихо, Лотембер уселся.

— Завтра утром мы — вы и я — начнем задание, которое раз и навсегда докажет всей Империи, на что мы годны.

Министр сделал паузу и посмотрел в глаза каждому из своих помощников.

— Скоро я разошлю вас по домам — возможно, в последний раз перед тем, как вы расстанетесь с семьей и друзьями на целые недели. Когда утром вы вернетесь в свои кабинеты, я ожидаю от каждого из вас — и от всех, кто работает под вашим руководством — нечеловеческих усилий.

Он прищурился и расправил плечи на манер героя.

— С завтрашнего дня вы будете есть, спать и трудиться на рабочих местах до выполнения задания.

К этому времени в комнате наступила такая тишина, что кондиционеры гудели, словно сильный ветер.

— И что же это за задание? — словно актер, обратился Лотембер к аудитории. — Господа, в следующие месяцы мы разработаем и внедрим план, по которому будет проведена полная очистка офицерского состава Флота от дремучей военной некомпетентности. Никчемных стариков заменим молодыми образованными людьми хорошего происхождения.

На зеленой, насыщенной парами Менфозо занималась заря, когда дежурный офицер Стивене вбежал на темный деревянный пирс с пластиковой ленточкой в руке.

— Операция начинается, командир, — задыхаясь, крикнул он.

Кэнби, закреплявший на фюзеляже «Смерти» одну из радиоантенн, кивнул.

— Что на повестке?

Стивене взглянул на записку в руке.

— «Звездная база Дезир-Оминт на Батике/3, - зачитал он. — Координаты: V-2275, N-32''5-980, Т-297А. Восемь крупных транспортных космических кораблей. Возможна активность истребителей. Атакуйте немедленно». Подписано: за его величество императора Аль-Эмпата Онак-Ганаса главный фельдмаршал Маннри Обид.