Кайл постучал по окну тыльной стороной ладони.

— Пока что мы способны имитировать простейшую тюрьму, но это только начало. Что, если заключенный совершит побег, но не поймет, что он в виртуальном мире? Мы могли бы наблюдать, вернется ли он к преступной жизни. Если да… что ж, можно позволить ему жить в собственном мире порока, никому не причиняя вреда. Но если выяснится, что он исправился или, возможно, и вовсе невиновен, можно его просто выпустить. Идеальная система.

— Фальшивка, — прошептал я.

— А где бы предпочел жить ты? В фальшивой тюрьме, где думаешь, что свободен, или в настоящей, где каждый день проводишь в тяжком труде? Если честно, когда проект увидит свет, нас будут умолять, чтобы в нем поучаствовать.

— В чем же подвох? — Прищурив глаза, Айви изучала Кайла. — Спроси, зачем ему понадобился ты.

— Если все так здорово, зачем похищать Сандру?

— Похищать? Стив, Сэнди пришла к нам сама. И предложила обратиться к тебе.

— Вы могли послать мне письмо.

— Мы послали семь.

Семь? Я смутился.

— Наверное, изредка стоит отвечать на почту, — сказал Джей-Си. — Ну, как в старые добрые времена.

Кайл прочистил горло.

— Мы пробовали добраться до вас через знакомых, пробовали звонить, даже отправили Джерри к вам домой.

— Вы не брали новых клиентов, — сказал технарь. — Мне не удалось даже миновать ворота.

Я уже довольно давно не брал новых дел. Домашний персонал получил указание заворачивать просителей.

Подойдя вплотную к окну, я посмотрел на заключенного. Лежит с закрытыми глазами, спит. И бодрствует где-то в ином месте.

— Сандра в одной из этих комнат?

— Да, она здесь. Но давай пока не будем о ней. Ты спросил, что не так с нашей системой. Ну, есть пара дефектов. Оказывается, человеческий мозг очень хорошо подмечает, когда что-то не так. Нужно позаботиться о множестве деталей, и вычислительная мощность для симуляции реальности требуется огромная. Мы не справляемся, и изъяны накапливаются. Обычные люди проводят в симуляции несколько часов, в зависимости от биохимии мозга.

— Рано или поздно мозг отвергает виртуальную реальность, — сказала женщина. — Почти как трансплантированный орган.

— Симуляция схлопывается, — продолжил Кайл. — Люди выходят из нее, и проходит два-три дня, прежде чем удается погрузить их в нее снова. — Он сделал паузу. — Рекорд Сэнди пока что восемьдесят семь дней подряд.

Джей-Си тихонько присвистнул.

— Сегодня утром ее снова выкинуло, и она отправилась прогуляться на ярмарку, чтобы связаться с вами, — сказал один из технарей. — Хотела сделать это лично. После разговора с вами попросила, чтобы ее подключили обратно. С ней получилось сразу, как всегда.

— Неким образом ее мозг способен заполнять пробелы в нашем программировании, — пояснил Кайл. — Мы можем транслировать Сэнди концепции, а она доводит их до ума, добавляя детали. Нужно выяснить, как она это делает, — ключ наверняка в этом. Если мы заставим мозг подопытного конструировать собственную реальность, отпадет потребность пересоздавать все в точности. Можно слегка подтолкнуть человека в нужном направлении, и пусть его разум довершит начатое.

— С вами так же, — заметил технарь. — Мы включили симуляцию, когда вы забирались через окно, и ваш мозг переделал настоящую реальность в фальшивую, заполнив ее деталями, в которых мы или ошиблись, или которые были в слишком низком разрешении. Если честно, у вас удивительный мозг.