— Я мог бы здесь жить, — сказал я Луа. — Мог бы позволить им создать мою реальность и просто… смириться с ней.

— Разве ты и так не делаешь то же самое?

Улыбнувшись, он повернулся и помахал троице возвращавщихся по пляжу аспектов. Потом с гордым видом указал на катамаран.

— Луа, что все это значит? — спросил я. — Почему это со мной происходит? Как это остановить?

— Думаешь, я знаю? Я тот, кем ты меня создал, — парень, который может вытащить тебя с острова. В конечном счете мы все просто пытаемся помочь. — Он обогнул катамаран и, навалившись всем весом, потащил его по песку к воде.

Джей-Си и Айви подошли помочь. Нгози жаловалась, что морская вода «кишит живностью». В конце концов она забралась на борт, Джей-Си и Айви присоединились к ней. Луа ждал наготове, чтобы толкнуть катамаран на глубину. Взмахом руки он указал мне на последнее сиденье.

Я шагнул в теплую воду.

— Если я сбегу отсюда, они могут просто засунуть меня в другую виртуальную реальность.

— Неа, ты видишь ее насквозь, — сказал Луа.

— Это безумие. Я даже в своей спальне не вижу, что настоящее, а что нет.

— Скажи-ка, кто сильнее, босс? Парень, который никогда не ходил в качалку, или парень, который пытался, но не смог побить свой вчерашний рекорд? — Он подтолкнул меня к катамарану, еще более прозрачный, чем раньше.

Я сел и осознал, что места только четыре.

— Ты не поплывешь?

— Придется остаться здесь. Нарушил слишком много правил. Но не волнуйся за меня. Я на работу устроился. — Он подмигнул. — В колл-центр страховой компании. Скучная работа. Нормальная.

Он сильно толкнул нас, а когда мы взялись за весла и начали грести, помахал на прощание. Я смотрел, как он исчезает, и приготовился к ощущению, будто отрывают часть меня, к потере знаний и информации. Но в этот раз все было больше похоже на… на едва уловимое угасание. Как будто погружаешься в сон.

Симуляция не продержалась и двадцати футов за пределами бухточки. Вот мы гребем, а в следующий миг уже снова стоим на бетонном полу. Я утер с глаз слезы.

— Это было ужасно, — пожаловался технарь Джерри со своего места у компьютеров. — Он не поучаствовал ни в одном из квестов, просто все взломал.

— Уйма работы коту под хвост, — добавила женщина-технарь.

— Дело в аспектах, — сказал Кайл. — Они позволяют ему жульничать. Придется их удалить. Без них он будет беспомощен.

— Нет, — возразил я. — Послушайте. Я…

— Не беспокойся, Стив, — сказал Кайл. — Они не настоящие. Ты ничего не теряешь. Джерри, сценарий с гангстерами.

Комната вспыхнула белым, и мы оказались в старомодном казино рядом с колесом рулетки.

В дверь ворвался мужчина.

— Большой Саламандер здесь! — крикнул он. — Ему настучали, что…

Выстрелы разнесли дверь и тело мужчины. Тот повалился на пол, а в комнату потоком ворвались люди и принялись стрелять во всех без разбора.

13

Айви пала первой. Вцепившись в мою руку, она посмотрела на рану у себя в животе и начала оседать.

— Нет. Нет, нет, нет! — закричал я, опустившись на колени рядом с ней.

Град выстрелов разрывал помещение.