Когда родилась дочь, она как будто подобрела, но хорошей матерью не стала. Я все свое свободное время посвящал дочери, я обожал ее, гулял с ней, это было мое маленькое счастье. В ту субботу я должен был выступать на конференции в Сан-Диего и предложил жене договориться с няней, но она мне сказала, что няню отпустили на выходные, а больше сидеть с дочкой некому и ей придется взять ее с собой в гости к подруге… Мне позвонил офицер полиции и сказал, что дочь утонула. Кэролайн билась в истерике и говорила, что она отлучилась буквально на две минуты, но этого было достаточно: девочка наклонилась над краем бассейна и опрокинулась.

Джед на минуту замолчал, пытаясь справиться с собой, потом продолжил:

— Суд признал, что девочка утонула случайно.

Собственно, так и было. Я не стал обвинять жену, но понял, что не могу жить по-старому. Какое-то время мы еще по инерции жили вместе, но мы стали совсем чужими. И вот однажды я взорвался. Поводом послужил какой-то пустяк, кажется, она разбила мою любимую чашку. Я стал кричать, что она плохая хозяйка, плохая жена и была плохой матерью, а она стала яростно обвинять меня. И она была права: если бы я не поехал на эту проклятую конференцию в Сан-Диего, дочь не утонула бы.

После этого скандала в моей душе как будто что-то погасло. Я механически ходил на работу, перестал разговаривать с женой и ее родными, я как будто умер. Так продолжаться долго не могло, и я решился на развод. Кэролайн уехала в Нью-Йорк, а я узнал, что на Аляске нужен доктор, и предложил свою кандидатуру. Я бежал туда, где никто не знал меня, где мне было легко остаться наедине со своим горем.

Джед подбросил поленьев в огонь, и из камина посыпались искры.

— Что было дальше? — Брайен дотронулась до него рукой, полная сочувствия и поддержки.

— О, сначала мне показалось, что все просто.

Людей вокруг было немного, от меня не требовалось ничего, кроме элементарной медицинской помощи. Я был рад, что ничего мне не напоминает о прошлом. Я старался работать как можно больше, провел профилактический осмотр жителей и стал придавать своему рабочему месту цивилизованный вид: приобрел кое-какие инструменты, пополнил запас медикаментов… Я действовал совершенно автоматически, ничего не видя вокруг. Днем я запрещал себе думать о чем-либо, кроме работы, а по вечерам, оставшись в одиночестве, я сходил с ума от воспоминаний. Я разговаривал с дочкой, просил у нее прощения, рассказывал ей сказки…

Но постепенно ко мне стала возвращаться жизнь, я огляделся и увидел, что здесь живет замечательный народ, что природа на Аляске необычайно красива, что ко мне замечательно относятся, хотя и сдержанно.

Собственно, на этом можно и закончить. Я вернулся в Савьер-Спрингс, ну а дальше ты все знаешь. Сейчас я беспокоюсь только об отце, хочу, чтобы он ни в чем не нуждался и был здоров.

— Значит, тебе нравится жить с отцом?

Но Джед все еще мысленно был там, в своем прошлом.

— Знаешь, мне нравилось общаться с дочерью, нравилось играть с ней, наблюдать, как она растет, развивается. Я помню каждый ее шаг, каждое слово, каждую проказу. — Он вздохнул и виновато посмотрел на Брайен. — И хотя прошло уже три года, я все помню, — его глаза были закрыты и полны слез.

Брайен обняла его и прижала к себе, ее сердце разрывалось от жалости. Джед прислонился к ее плечу и замер, ему хотелось избавиться от воспоминаний, забыться в ее теплых объятиях.