Угроза разгрома немецкой обороны на участке Мга — Отрадное стало как никогда очевидной. Когда Кюхлер доложил фюреру о результатах последних боев, то устроил ему жестокую порку.

— Вы размазня, а не немецкий фельдмаршал! Где, в какой академии вас научили вводить войска в бой по частям, а не громить оборону врага одним ударом!? — гневно кричал вождь германского народа в телефонную трубку. — У вас было все Кюхлер, а вы бездарно упустили данные вам возможности! Вместо того чтобы провести победный парад на Дворцовой площади вы позволяете Мерецкову полностью снять блокаду Петербурга! Я запрещаю вам отступать ни на метр, ни на шаг!

От избытка чувств у фюрера перехватило горло, и он был вынужден сделать в своей гневной тираде маленькую паузу.

— Объявите войскам, что в случает отхода с участка Отрадное — Мга, что части будут расформированы. Трусами, запятнавшими честь солдат вермахта, займется военно-полевой суд, а их командирами — гестапо, — пригрозил фюрер фельдмаршалу. — Все последние неудачи под Петербургом, говорят о том, что вы и ваши генералы разучились воевать, и вам нужна срочная помощь! Я временно отстраняю генерала Линдемана от командования и пришлю вам хорошего помощника.

— Кому прикажете передать управление 18-й армии? — дрогнувшим голосом спросил Кюхлер, застав своим вопросом фюрера врасплох. Говоря с Кюхлером, в порыве страстей Гитлер импровизировал. У него не было готовой кандидатуры на место Линдемана, и он стал лихорадочно перебирать своих военачальников, способных исправить положение.

С большой радостью он отправил под Петербург Моделя, но тот был занят обороной Ржева. Кризис вокруг этого города ещё не миновал и своего любимого «пожарника» фюрер тронуть никак не мог. Неожиданно он вспомнил недавний рапорт Манштейна с просьбой вернуть его в действующую армию. Генерал уверял, что он полностью восстановился после полученного ранения и готов бороться с врагом там, куда его поставит фюрер.

— Место генерала Линдемана временно займет генерал-полковник Манштейн. Надеюсь, у вас нет возражений против его кандидатуры?

— Нет — коротко ответил Кюхлер, неплохо знавший генерала по прежней службе.

— Значит — вопрос решен. Манштейн прибудет к вам в самое ближайшее время. Окажите ему всю помощь, которая ему потребуется для исправления положения — приказал фюрер, и фельдмаршал с тяжелым сердцем стал ждать его протеже.

Глава XIII

Встреча старых знакомых

Прибытие в ставку Манштейна, Кюхлер ожидал с двойственным чувством. С одной стороны он был не против, переложить груз ответственности за выполнение «Полярного сияния» на плечи новоявленного спасителя. Вместе с этим, он опасался, что в случае успеха Манштейн займет его место, а сам Кюхлер будет отправлен на заслуженный отдых.

С первых минуты встречи все грустные предположения фельдмаршала получили свое подтверждение. Полный энергии, Манштейн сразу по прибытию потребовал созвать совещание для ознакомления с положением дел на фронте. Во время доклада начальника штаба, он делал постоянные уточнения, демонстрируя собравшимся генералам свою осведомленность в обсуждаемом вопросе.

Когда Хассе заговорил о намерениях штабом противодействия наступлению советских войск на Отрадное и Сиголово, Манштейн энергично воскликнул.

— Нам надо не пытаться остановить противника, а наступать! Наступать там, где он нас совершенно не ждет и только в этом, вижу я спасение положения.

Видя, что сказанное им удивило собравшихся генералов, подойдя к карте, он стал энергично посвящать их в свои замыслы.

— Первоочередной задачей для группы армий «Север», я считаю скорейший снятие окружения нашей группировки в районе Шлиссельбурга.