С тех пор как он почти ребенком появился в форте, ни один человек, кроме разве что О'Тула и Бекки, не верил ему по-настоящему. Бренд задумчиво смотрел на Шери, гадая, почему она выбрала именно его. И, не сводя с нее глаз, Бренд вдруг вспомнил и то, как она описывала их поцелуй.

В эту самую минуту Шери вдруг зашевелилась и удивленно заморгала, увидев прямо перед собой обнаженного до пояса Бренда. Не успела она подумать, куда подевалась его рубашка, как вдруг обнаружила ее на себе.

— Спасибо… — пробормотала она еще хриплым со сна голосом, осторожно погладив руками мягкую ткань.

Шери подняла голову, и взгляды их встретились. В холодном свете пробуждающегося дня они молча по-новому видели друг друга.

Пока она спала, Бренд охранял ее сон. Он позаботился даже о том, чтобы ей было тепло. Его забота тронула ее больше, чем любой подарок. И чем больше разведчик упрямился, стараясь убедить ее в собственной жестокости и бессердечии, тем сильнее она доверяла своей интуиции. Шери благодарно улыбнулась ему. Она и не сознавала, сколько очарования таит ее улыбка. Вдруг, вспомнив вчерашний яростный поцелуй, Шери зарделась.

А Бренд замер как вкопанный, хотя прекрасно знал, что должен уйти. Он, зачарованный прелестью ее заспанного лица, понимал, что не в силах оторвать взгляда от милых черт и облака золотистых волос. Да, она, эта очаровательная женщина, полна соблазна, и сейчас Бренд чувствовал, как кровь закипала в нем. Не важно, что раньше он изо всех сил старался оттолкнуть ее от себя. Сейчас он желал ее, как не желал никого на свете!

…Звук был слабый, едва слышный, но тело Бренда мгновенно окаменело. Он молниеносно оглянулся назад. Терзавшее его мучительное желание улетучилось, как дым. Реальная жизнь вступила в свои права, а вместе с ней вернулась и опасность.

Глава 8

Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»

Краснокожие собрались в кружок вокруг костра, и по рукам заходили украденные из дилижанса бутылки с виски. Сколько их было, никто не считал. Индейцы жадно лили в рот обжигающую жидкость. Ночь, казалось, тянулась бесконечно. Пьяные вопли становились все громче, то и дело вспыхивали ссоры, не обошлось и без драк. Дрожащие от страха Рейчел и Мерси укрылись в тени. Обе молились о спасении, хотя знали, что надеяться придется только на себя. Либо им удастся бежать, либо жизнь их оборвется, и очень скоро, возможно, еще до рассвета.

— Надо что-то делать, — прерывающимся голосом прошептала Рейчел на ухо Мерси.

— Но что? — едва сдерживаясь, чтобы не заплакать, ответила та.

— Да что угодно! Все лучше, чем сидеть тут и ждать, пока нас прикончат. Как ты думаешь, может, тебе удастся меня развязать? — Она дергала руками, изо всех сил стараясь ослабить стягивавшую их веревку.

— Может быть… а что, если они заметят? — забеспокоилась Мерси.

— Придется двигаться очень осторожно и держаться в тени. Будем надеяться, эти животные скоро перепьются так, что ничего не заметят… даже если мы побежим.

— Но…

— Но что? Сидеть здесь и ждать смерти? А так по крайней мере у нас появится надежда.

Мерси задрожала от страха, хотя и понимала, что подруга права.

— Хорошо. Я попробую.

— Только очень осторожно, дорогая. И моли Бога, чтобы никому из них не пришло в голову проверить, как мы тут.

Мерси передвинулась так, что они оказались сидящими спина к спине. Ее дрожащие пальцы нащупали узел веревки, туго стянувшей запястья Рейчел. И в первый раз, с тех пор как ее грубо вытащили из дилижанса, надежда вспыхнула в ее сердце. Может, Рейчел права и им и в самом деле удастся бежать…

— Что?.