Бренда словно ударили хлыстом.

— Готовы? — почти грубо спросил он.

— А что, у меня есть выбор? — Улыбка сменилась жалобной гримасой.

— Если собираетесь идти со мной, то нет. Можете, конечно, ждать, пока вас отыщет ваш воображаемый отряд, но, держу пари, это случится не скоро.

Он двинулся вперед, явно не собираясь дожидаться ее. Шери, торопливо сунув в сумку листки, кинулась за ним. И снова потянулись долгие часы, когда она в каком-то забытьи шла вперед.

Эту ночь она проведет под звездами. Беда была в том, что, как бы ни жаждала волнующих приключений юная романистка, но Шери как-никак была обычной городской девушкой, а значит, скромный комфорт в виде удобной постели, жаркого огня и горячего ужина казался ей сейчас пределом мечтаний. Отогнав прочь эти грустные мысли, она мужественно подавила вздох и прибавила шаг.

Глава 9

Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»

Мерси вслед за Рейчел тихонько выбралась из лагеря краснокожих. Пригибаясь к земле, они крались от тени к тени до тех пор, пока не оказались достаточно далеко от лагеря. Только тогда они пустились бегом. Ночь была темной. Ни луна, ни звезды не освещали им путь, и непроглядная темень вокруг стала и благословением, и проклятием. Ночь укрыла их от преследования, и она же развеяла все надежды на быстрое спасение.

Мерси без единого возражения последовала за Рейчел. Она всегда считала себя истинной леди и в качестве таковой с презрением относилась к спиртным напиткам и к людям, которые их употребляли. И вот теперь, спотыкаясь в темноте, молча возносила молитвы о том, чтобы мертвецки пьяные краснокожие проспали до утра. И похоже, ее молитвы были услышаны. На этот раз любовь индейцев к проклятому виски сослужила девушкам добрую службу.

— Ты как? В порядке? — шепотом спросила Рейчел, привалившись к огромному валуну в ожидании, пока Мерси догонит ее.

— Да. Думаю, чем дальше мы уйдем, тем лучше!

И они вновь двинулись в путь, осторожно пробираясь вперед по каменистой тропинке. Шум и крики, доносившиеся со стороны лагеря, постепенно стихли, и они остались одни в целом мире. Если к рассвету девушки не уйдут за много миль от этого места, то снова попадут в плен. Нужно торопиться. И вот тогда это и случилось… именно тогда, когда обе думали, что спасение уже близко… Огромная фигура выступила из темноты и преградила им дорогу.

Мерси отчаянно закричала…

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда Бренд наконец добрался до того места, куда направлялся.

— Тут и остановимся на ночь, — объявил он, оглядываясь, чтобы еще раз убедиться, что никто не следит за ними.

Все было тихо, только в кустах шуршала какая-то ящерка.

— Здесь? — Шери окинула разочарованным взглядом нагромождение скал. И хотя она понимала, что тут им ничто не грозит, но как-то не верилось, что им удастся хоть немного отдохнуть. «Здесь даже лечь негде», — в унынии думала она.

— Пригнитесь пониже и идите за мной.

Шери заморгала, не понимая, но он вдруг исчез у нее на глазах, будто провалился в преисподнюю. Шери согнулась в три погибели и последовала за Брендом.

Уже в который раз за последние несколько часов Бренд доказал, что вполне достоин ее доверия. Вслед за ним Шери оказалась в крохотной прохладной пещере, где вполне хватало места для них двоих.

— Хорошо. Здесь никого не было.

— Вы уже и раньше бывали тут? Господи, да как вам вообще удалось узнать о ней?

— Когда я был еще мальчишкой, мы с приятелями часто приходили сюда поохотиться. И вот однажды эта пещера стала нашим тайным убежищем.