– Ну вот, – произнесла она самодовольно и показала на него близнецам, – сейчас вот этот Линкест накроет стол в одуванчиковой роще и подаст хлеб, тушеного кролика с фруктами и, между прочим, пиво. Ваш патрон любит пиво?

    – Он любит чистую воду, – ответили карлики почти хором.

    – Вряд ли здесь найдется хорошая вода, – протянула Тэкла.

    Линкест, как назвала Тэкла кривобокого юношу, тихо покачал головой.

    – Он что, немой? – спросил один из близнецов.

    – Просто не любит разговаривать, – объяснила Тэкла. И обратилась к Линкесту: – Для господина подашь воду, ясно тебе?

    – И пиво, – добавил другой близнец.

    Линкест двинулся было прочь – он ходил, чуть забирая влево и сильно размахивая правой рукой, – но тут завопил один из капитанов:

    – А ну, стой! Ты, ты! Стой, мутант!

    Линкест замер, стремительно и с нескрываемым страхом поглядев на Тэклу. Девушка зашумела пышными одеяниями и выступила вперед. Теперь она ступала прямо по земле.

    – В чем дело, Арридей? – осведомилась она, сильно щурясь. Солнце било ей в глаза, украшения на ее головном уборе пылали.

    – Пусть пока останется здесь, – повторил старейшина.

    – Нет уж, пусть убирается! – крикнул другой капитан. – Живо!

    Тэкла топнула ногой.

    – Ну вот что! Я не позволю вам запугивать моего человека, ясно? Он пойдет туда, куда я велела, а разговаривать будете со мной. Пока что я в своем праве.

    Линкест торопливо скрылся. Тэкла проводила его взглядом, а затем обратилась к Альбину:

    – Тебе ведь понравился его плащ?

    – Хорошая одежда, доминилла, – сказал Альбин вполне искренне.

    Тэкла радостно разрумянилась.

    – Я сама и пряду, и тку. Я всех своих рабов одеваю.

    – О! – вымолвил Альбин.

    – Да, – повторила Тэкла. – У меня их трое и все одеты – любо-дорого посмотреть.

    – По-моему, ваши капитаны сильно встревожены, – вдруг сказал Альбин. – Мне это не нравится, доминилла. Я не хотел бы стать причиной беспорядков и бед.

    «Встревожены» и даже «сильно встревожены» было довольно мягким обозначением для того, что творилось в штаб-квартире совета. Капитаны подпрыгивали на подушках, дергали ногами, трясли в воздухе руками и кричали, оплевывая друг друга, все одновременно.

    – Уйдем отсюда, – предложила Тэкла. – Ближайшие две-три склянки им будет чем заняться и без нас.

    Она хихикнула – почему-то злорадно – и заскользила по траве. Альбин и пять его оруженосцев последовали за девушкой. Шестой карлик остался, чтобы понаблюдать за старейшинами. «Как хотите, – подумал он, адресуя мысль своим братьям, – а я не доверяю этой шайке взбесившихся мутантов. Ломаного сестерция они не стоят, вот что».

    Одуванчиковая роща располагалась чуть в стороне от деревни. Идти туда следовало по узкой тропе, прорубленной в густых влажных зарослях низинных трав, по сырой черной земле, которая норовила поглотить сапоги и более никогда не выпускать их из своих чавкающих объятий.