— Войдите, — автоматически произнесла Николь.

На пороге стоял Джеймс. Волосы аккуратно причесаны, весь приглаженный и свежий. Николь инстинктивно провела рукой по волосам, безуспешно пытаясь привести их в порядок. И как это ему всегда удается застать ее в самом неподходящем виде?

Она вызывающе взглянула на него. Положила ноги на край стола.

— Да? Чем могу служить?

Он ответил не сразу. Обвел глазами ее изящную фигурку — длинные стройные ноги, изгиб бедер. Потом взгляд его скользнул выше, остановился на груди, вздымавшейся под блузкой из шотландки, на округлом подбородке и, наконец, на темно-серых сверкающих глазах.

Николь вспыхнула румянцем под этим изучающим взглядом, хотя глаз не отвела.

— Я бы попросил вас не прятаться в то время, когда нам надо обсуждать дела.

— А кто прячется? И что нам еще обсуждать? Сегодня вы ясно показали, что мое мнение для вас ничего не значит.

— Если вы не будете так торопиться, можете услышать нечто прямо противоположное. И, кроме того, независимо от вашего настроения нам необходимо иногда встречаться по делу. Поэтому вам придется меня терпеть, хотите вы того или нет. Я понятно выражаюсь?

— О да, мой повелитель.

Лицо его исказилось яростью. Он вошел и захлопнул дверь, сразу заполнив собой всю ее маленькую комнатку. Николь вжалась в кресло.

— Сарказм вам не идет, Николь, — произнес он с ледяным спокойствием.

Звук ее собственного имени из его уст подействовал на Николь странным образом. Если бы он хоть один раз произнес ее имя мягко, нежно… С другой стороны, она же ничем это не заслужила.

Ей стало стыдно.

— Извините меня.

Черты его Лица разгладились. Он прислонился к стене.

— Вот это уже лучше. Знаете, когда вы ведете себя нормально, вы очень даже ничего.

Он оглядел маленькую комнатку, голые стены, крошечное окно с видом на гавань, небольшой шкаф, заставленный журналами по парусному спорту.

— Вам здесь удобно?

— Еще один стул не помешал бы. Теперь она чувствовала себя неловко оттого, что ему приходится стоять.

— Будет сделано, — пообещал Джеймс. — А вообще-то я пришел с хорошими новостями. Я договорился о состязании с яхт-клубом «Чэттэм» на среду через две недели. Они привезут шесть команд.

— О, это действительно хорошая новость! Но всего через две недели… Они нас разобьют в пух и прах.

— Ну-ну, больше веры в свои силы. Мы сумеем подготовиться к этому сроку.

— Мы?…

— Совершенно верно. Все эти две недели я собираюсь вам помогать.

Помогать! Да знает ли он, что означает это слово! Он умеет только командовать, настаивать, диктовать свою волю.

— А как же завод?

— На несколько часов в день я могу его оставить. Я привез с Ближнего Востока кучу заказов, так что, в сущности, мне там сейчас делать нечего.

Николь не поверила ни единому слову.

— Но это невозможно. Мы не освоим все, что надо, за две недели.

— Не важно. Нам эти состязания нужны для того, чтобы набраться опыта. Помните? Постоянные соревнования…

— …самый лучший учитель. Я помню, помню, — несчастным голосом проговорила она.

Глава 5

В этот вечер по дороге домой Николь рисовала себе всевозможные сценарии неминуемой катастрофы. Конечно, их разобьют… Но еще больше ее страшила предстоящая работа в тесном контакте с Джеймсом. Такие эмоциональные нагрузки ей не по плечу. Уже сегодня, после нескольких часов общения с ним, она чувствовала, что выдохлась окончательно.