– Но я ведь не могу сделать то и другое одновременно, правда, Фредерика? – хрипло прошептал он.

Фредерика покачала головой.

– Нет, – грустно сказала она. – Не можешь.

– Почему ты не хочешь признать, Хендрикс, – прошипел он, – что я лучше, чем ты, понимаю эту книгу?

Делегаты конференции, собравшиеся на обед в большом зале, сначала продолжали беседовать, с удовольствием поедая холодного цыпленка с салатом, потом постепенно замолчали. Все стали с любопытством прислушиваться к спору между Ривом и Джоном, которые разыгрывали свою сцену.

– Я лучше тебя разбираюсь в редактировании, редактирую профессионально, качественно, – с ненавистью отвечал Джон. – Тебе никогда этому не научиться. Это может показаться странным, Рив, но в нашем деле приятная внешность не поможет тебе добиться успехов. В нашем деле нужно иметь голову на плечах.

Рив приподнялся и с силой оттолкнул кресло. Оно проехало по плиткам пола со скрежетом, от которого ныли зубы. Рив угрожающе склонился над столом.

– Я догадываюсь, на что ты намекаешь, ты…

– Молодые люди, прекратите, – вмешался Рей, бросая на взволнованных зрителей смущенный взгляд. – Пожалуйста, не устраивайте сцен, – попросил он Рива и Джона с глубоко спрятанной иронией в голосе. – Сейчас не время спорить об этом.

Рив метнул на Рея уничтожающий взгляд:

– Хотите убедить меня в том, что эта дрянь не пыталась сделать все, чтобы меня вышвырнули с работы?

– Моя помощь тебе совсем не нужна, – отрезал Джон. – Твоя некомпетентность проявилась бы в конце концов.

– Ах, вот как? – зло усмехнулся Рив. – А кто подписал контракт с автором мистерии с убийством?

Атмосфера накалялась. Казалось, даже воздух пропитался враждебностью. Актеры играли так хорошо, что делегаты, уже понимая, что они только играют свои роли, были захвачены происходящим.

Джон вскочил на ноги.

– Это была просто счастливая случайность! – взволнованно выкрикнул он. – Ты просто случайно наткнулся на него!

– Наткнулся, ха! Как бы не так! – Рив уже просто разбушевался. – Признайся, что я подцепил автора, который может принести мне большие деньги, а тебе – нет.

– Это мы еще посмотрим! – оборвал его Джон. Актеры с ненавистью уставились друг на друга. Рив изобразил на лице крайнее удивление.

– Неужели ты попытаешься задержать выход книги в свет, Джон? – воскликнул он. – Так вот почему ты настаиваешь на этих бесконечных, никому не нужных изменениях? Надеешься, что все провалится?

– Не будь таким идиотом, – буркнул Джон, он покраснел, потому что Рив разгадал его гнусный замысел. – Я тебя когда-нибудь убью, ты, мерзкая гадина.

– Дорогие мои, не нужно ссориться, – протяжно произнесла Джерри, точно по сценарию. – Остыньте и ешьте помидоры, как хорошие мальчики.

Джулия, опять же по ходу своей роли, рассмеялась. Эннис обернулась к соседу.

– Мне очень нравятся современные истории, где все вертится вокруг убийства. А вам? – громко спросила Эннис, пытаясь завязать общий разговор. Так поступила бы любая хорошо воспитанная дама, чтобы разрядить обстановку после неприятной сцены.

Рив и Джон с явной неохотой заняли свои места. Выступление закончилось, люди вернулись к своему обеду. И втайне ожидали, что до конца дня Рива или Джона укокошат.

Его руки нащупали резинку шорт и нетерпеливо сдвинули их к коленям. Ее ягодицы легли в его согнутые ладони, как в чаши.