— Тяни шарик.

Засучив рукава, крестьянин запустил руку в шапку. Все замерли. Утихли крики, смех. Сейчас должно было состояться самое главное.

— На, — крестьянин протянул восковой шарик воеводе.

— Парамон! — торжественно выкликнул тот нацарапанное на шарике имя.

Кривоногий радостно хлопнул в ладоши, а белобородый открыл рот и начал хватать им воздух, как выброшенный на берег карась.

— Это как же? — наконец просипел он.

— Ну чего, съел? — хмыкнул Кривоногий.

— Съел! — заорал белобородый и врезал со стуком своему недругу кулаком по голове, а потом вцепился ему в бороду.

Толпа бросилась их разнимать, драчунов удалось растащить в стороны.

— Слышь, никому не скажу, — прошептал дьяк Алексашка утиравшему кровь из разбитого носа белобородому. — Но кто ж все-таки прав был?

— А черт его поймет, — вздохнул белобородый. — Оба в усмерть пьяные были, когда договор заключали…

Вернувшись в приказную избу, воевода глотнул кваса из ковша и недовольно глянул в окно. Около ворот ждала толпа челобитников, с которыми предстояло еще разбираться. А на воеводу как раз нашла лень, что бывало с ним нечасто, но периодически. Никуда не денешься — надо работать.

— Эх, прав батюшка Никодим, тяжела доля человека государева. Правильно, Алексашка?

— Сущая правда, — с готовностью кивнул Алексашка.

Уж кому, как не ему, была знакома эта истина. Ох, как туго приходилось порой ему. Воеводе-то что — он из знатных, из дворян, а вот хуже всего работящему люду, подьячим приходится.

Алексашка подьячим был в одном из московских приказов, помнит, однажды начальник пораньше ушел, а братия загуляла и ничего не сделала. Увидев это, начальник приказал утром всех к столам привязать, чтоб до заката работали без отдыха и никуда уйти не могли бы. А уж секли их постоянно. В народе даже поговаривали, что дьяков специально с детства к розгам приучают, чтобы потом на службе государевой легче было. А то непривычный человек долго не проживет так.

Да, туговато Алексашке в Первопрестольной приходилось. Хоть и подворовывал, и мзду брал за мелкие делишки, за то, что словечко замолвит иль бумагу какую справит, но с радостью принял, когда его сюда с воеводой перевели «с повышением». Как же, теперь он не подьячий, а самый что ни на есть дьяк. Намного легче стало и сытнее, и уважения больше. Не, дьякам да подьячим надо подальше от Москвы держаться.

— Пущай следующего челобитчика зовут, — вздохнув, махнул рукой воевода, готовый приступить к работе.

За выслушиванием жалоб, причитаний, обвинений, порой совсем несусветных, подошло время обеда. От распорядка воевода почти не отходил и любил все делать со вкусом — поесть сытно, поспать сладко, а дела свои государственные провести с выгодой для себя.

— Ну, пока хватит, — сказал он выпроводив за порог очередного челобитчика.

Сегодня он намеривался отобедать не дома, а в гостях. В сопровождении двух стрельцов, с которыми редко расставался, зная буйный прав иных местных жителей, он направился к дому губного старосты. За высоким частоколом виднелся двухэтажный островерхий терем. Конюшни, сараи, кладовые — ими был застроен весь двор. Окна в тереме были узкие и маленькие, бревна толстые, постройка выглядела основательно и походила на крепость.

Воевода шагнул во двор, над которым стоял запах навоза, домашней скотины. Дворня при его виде заметалась, начала кланяться, побежала предупредить хозяина о знатном госте.

Пройдя в светелку, воевода крикнул:

— Встречай дорогих гостей, Егорий!

Староста восседал за длинным, покрытым скатертью столом.