— Говори.

— Вроде бы нашли, где книга та бисова лежит. Говорят, точно она.

— Как узнал? — атаман выпучил глаза и схватил кабатчика за рукав.

— От человека твоего приходили, сказали. Да отпусти, не дави ты мне так руку. Она у меня до сих пор болит после того, как в Новгороде огнем меня пытали…

Роман отпустил Хромого, и тот откинулся назад, едва не упав с лавки: он никогда еще не видел атамана таким.

— У кого книга? — алчно сверкнув глазами, спросил Роман.

— Вот тут-то и загвоздка, — сказал Хромой. — В доме самого губного старосты. Трудно тебе туда проникнуть будет. Весь двор стрельцами да челядью забит…

— Да хоть у самого Кощея Бессмертного. Сказано, книга будет моя, значит — будет, — атаман еще раз хлопнул по столу — видать, занятие это пришлось ему по душе. — А теперь не мешай мне. Я думать стану.

Хромой незаметно ухмыльнулся, взял из мешка, стоящего в углу, горсть семечек и вышел из избы. Теплый ветерок во дворе, шелест листьев, пересвист птиц — все это настраивало на душевный лад.

И полезли в голову Иосифа воспоминания о его беспокойной жизни. Чего только ни насмотрелся, ни наслушался и ни натворил он за свои сорок лет! Но раскаянья не испытывал никогда, поскольку твердо верил, что хитрецы живут для того, чтобы дураков учить. Убежал из дома отца своего — зажиточного крестьянина, прихватив все скопленные родителями деньги. Был проклят родными, причем братья пообещали найти его и повесить на ближайшем суку. Надул своего первого купца, подсунув никуда не годный товар. Промышлял по ярмаркам, умудряясь продавать то чужую скотину, то несуществующий воз с зерном. При этом всегда успевал исчезнуть, прежде чем жертва понимала, что ее развели. (Других мошенников, не таких быстрых и везучих, нередко забивали насмерть.)

В голод он скупал и прятал хлеб, а потом продавал пухнущему с голодухи народу втридорога. Тут такие большие деньги пошли, что два компаньона — звероподобные братья Симон и Прок — решили удушить его ночью, чтобы не делиться. Но помогло чутье — всегда хитростью умел отвести удар, упредить его, поэтому удавили братья в ночной кромешной темноте не того, кого надо. А Иосиф, прихватив все деньги, сбежал, не забыв, правда, сперва донести на подельников — их казнили на площади в Первопрестольной вместе с двумя старыми каргами, торговавшими человечиной.

Довелось хорошо поживиться Хромому и при Лжедмитрии, и после него. Вошел он в долю с богатым купцом, возившим товар из самой Англии. Хотел этого купца ограбить, нанял двух убийц, но те после выполнения заказа ограбили его самого и забрали все, заработанное столь тяжким трудом… Это было в тот раз, когда Иосиф остался в дураках, получив удар ножом в живот. Но оказался он живучим, выздоровел, при этом остался гол как сокол.

Ох, как плохо было ему тогда! Даже вешаться хотел, видя, как пошли прахом труды стольких лет. Но взял себя в руки и с новой силой принялся за старое. Связался с разбойниками, начал приторговывать краденым и вскоре поправил свое благосостояние. Теперь у него в укромном месте столько серебра и золота закопано, что на десять жизней хватит, чтобы есть, пить от пуза да как сыр в масле кататься.

И все же иногда накатывала на Иосифа тоска и одолевали невеселые думы — а зачем ему все это? И живет не особо весело — не привык в лишние расходы входить. Ни бабы, ни детишек у него нет, один как перст на всем белом свете. Ни об отце, ни о братьях он уже десять лет ничего не слышал. Больше никого у него не было. Но тоска быстро проходила. От жены и детей что проку? Сколько денег на их содержание надо! А от отца и братьев, если только живы они, ничего хорошего ждать не приходилось. Да и зачем они ему нужны? А что нужно и что у него есть — это деньги, золотишко и серебро, добра несколько возов.