— Ты здесь, Алекс? Можно войти?

— Да, я уже готова, — ответила подружка невесты, приготовившись подвергнуться самому тщательному осмотру со стороны матери жениха.

Лорин перешагнула порог комнаты, много лет назад отведенной девушке, которая начала тогда работать на огромном семейном предприятии Принсов, куда входили и ферма, и курорт и частная авиакомпания. Те времена давно миновали, но ощущение, что Алекс у себя дома, никуда не делось. А Лорин всегда была ей как родная мать.

— Лорин, ты выглядишь чудесно! — воскликнула Алекс, искренне восхищенная серебристо-серой туникой и длинной юбкой из того же материала — элегантным ансамблем, который удивительно шел пожилой женщине.

Костюм был пошит из тонкого мягкого трикотажа и отделан атласной лентой. Его замечательно украшало великолепное жемчужное ожерелье: Лорин всегда носила жемчуг. Даже в свои шестьдесят с лишним лет она оставалась еще очень хороша собой: высокая, с белоснежными волосами, со сверкающими темно-карими глазами, которые унаследовал Эрни.

— Ты тоже, — ласково ответила она. — Никогда прежде не видела тебя такой красивой.

Алекс слабо улыбнулась.

— Косметика творит чудеса. Я сама себя не узнаю: никаких веснушек, а прическа… — Она обернулась к зеркалу, стоящему на туалетном столике. — Как будто отражается кто-то другой.

— Это потому, что ты никогда не старалась подчеркнуть свои достоинства, — несколько сухо заметила Лорин, подходя ближе. — Иногда женщине идет на пользу увидеть себя как бы со стороны, во всей красе.

Интересненько, кисло подумала Алекс, увидит ли Эрни во мне что-нибудь в этом роде. Нет, у меня, конечно, не такая роскошная фигура, как у Вивиан… Ну да все равно я довольна и моим сложением, и моим ростом. К тому же открытое, облегающее платье придавало ей элегантность, которой сама Алекс никогда прежде за собой не замечала. Но как насчет чисто женской привлекательности?

— Во всяком случае, в этом наряде меня никто не примет за «своего парня», — отметила Алекс, пытаясь изгнать поселившееся в груди противное ощущение безнадежности.

— Главное, чтобы ты сама перестала чувствовать себя таковым. Почему бы тебе сегодня не попробовать вести себя как та девушка, которую ты видишь в зеркале? — посоветовала Лорин.

— Но это же не я! Этот хитрый макияж…

— …замечательно идет к твоим прелестным голубым глазкам. И подчеркивает выразительность твоего милого личика.

— Я в жизни не укладывала волос!

Алекс осторожно прикоснулась к медно-рыжим волосам, зачесанным назад и уложенным венцом на макушке. Обычно своенравные кудряшки свободно падали, закрывая лоб и уши. При необходимости за их густыми прядями можно было как бы спрятаться. Теперь же Алекс чувствовала себя беззащитной.

А еще она была не уверена в искусственной сиреневой розе, воткнутой в уложенные короной волосы. Та, несомненно, ожидала только подходящего случая, чтобы выскользнуть из прически. Однако желание невесты — закон, поэтому Алекс крепко держала язык за зубами, пока Вивиан отдавала распоряжения парикмахеру.

— Разве ты не видишь, что это выглядит очень изысканно? — удивилась Лорин. — Хоть раз твое лицо не прячется под шапкой кудрей. А когда волосы зачесаны наверх, сразу видно и шею, и плечи, и молочно-белую кожу.

Из-за прически, да еще в платье без бретелек, Алекс чувствовала себя просто-напросто голой, а вовсе не изысканной. Поэтому ей было несколько не по себе.

— Все равно это не я, — упрямо повторила девушка, полная дурных предчувствий.

Что, если роза выпадет, а хитрое сооружение на голове рассыплется в самый неподходящий момент? Наверняка она забудет про накрашенные глаза и размажет тушь.