– Но, ведь ты выбрал...

    – Верную смерть? А ты, что – из тех, кто собирается жить вечно? Это не страшно, Майкл – умереть. Прожив ТАКУЮ жизнь. Они ошиблись, Майкл, изготовив свое орудие в виде человека. Среди человеческих качеств есть и способность к бунту... Я больше всего боялся, что ОНИ и в критический момент окончательно лишат меня воли. Возьмут управление на себя. Но это оказалось не предусмотрено... Или ОНИ просто меня отпустили...

    – Или решили таким образом уничтожить...

    – Вряд ли... Уж это было бы куда как просто устроить менее сложным способом. Просто ОНИ блюдут на свой манер принцип Космической этики – Разум любого происхождения имеет право выбора... В этом вопросе.

    – И еще... Ты не хочешь служить... нечеловеческой воле. Но, ведь, в этой игре – ОНИ за нас – против ТЕХ... Ты сам сказал, что они гасили Вторжение...

    – Просто ты не прожил моей жизни, Майкл. И не поймешь меня. Ну кто тебе сказал, что в этой заварухе те, кто сгорел в подземном бункере, хотели нам зла, а те, кто терпеливо ждет на небесах, когда же, наконец, мы взойдем словно спелый колос, или, наоборот, загнемся от своего неразумия – те добра нам желали? И те и другие нас хотели скроить по своему разумению – и только. Получить из нас полезный продукт, только вот критерии у них разошлись. И никому из них Я БОЛЬШЕ НЕ ПОМОЩНИК.

    – Странно, – глядя в становящееся стальным небо, сказал Майкл. – Шесть наугад взятых людей. И среди них – пожалуй только один – Фрэнк, индеец из маленького племени, проглоченного цивилизацией городов – единственный, кто попал сюда просто для того, чтобы за деньги работать в радиоактивной грязи... Вот так, спроста...

    – А сюда почти никто и не мог попасть спроста, – глухо ответил Марк. – Слишком плотно обложили Грамэри силы земные и небесные... – он посмотрел на Майкла мертвыми глазами. – А эти твои слова – признание?

    – Если хочешь, то да, – так же глухо ответил тот.

    – Ваши уже были здесь. Смелая работа. Это их тайник ты здесь искал? И, кажется, нашел? Они сейчас все там – на тринадцатом... А я, грешным делом, думал, что вы уже все – лапы кверху. Бывшая великая держава... Однако же, оказалось...

    – Разведка бессмертна, – продолжая глядеть в пространство, то ли пошутил, то ли констатировал Майкл. И подумал, что у слова бессмертие очень дурной привкус в контексте их разговора.

    – Думаешь, им еще и удастся забрать тебя? Отсюда до границы...

    – Граница, считай, ни при чем. (Субмарина стоит в дельте реки, – подумал он. Но не сказал. – Четыре часа ходу для геликоптера. Черт не выдаст, свинья не съест. Тех ребят, что сюда высадились две недели назад, не засекла ни одна система... Надо только выйти в условленный район...) Если твои хозяева не войдут в игру...

    – Нет, – Марк прикрыл глаза. – На это не надейся. Торопись, Майкл. Через несколько часов эту землю будут гвоздить атомным молотом. До испепеления.

    – Ты никогда не пробовал... уйти как-нибудь по-другому?

    – Напрямую – нет. А рисковал – часто. Вполне сознательно. Но всегда кончалось ЭТИМ – сверхбыстрая регенерация. Если не ударят термоядом... я и сейчас выкарабкаюсь... А напрямую – всегда что-нибудь мешало.