* * *

Не проехав и мили, Санчес понял, почему Лора предложила ему взять чалую кобылу. Лошадь была не только упряма, но еще и невероятно ленива. Ее приходилось постоянно понукать, и ни за что на свете нельзя было заставить бежать быстрее, нежели сотрясающей кости рысью. О, когда он вернется на ранчо, ему будет о чем побеседовать с Лорой Джекилл! Чего-чего, а такого коварства он от нее не ожидал.

За рощей простиралась плоская равнина, заросшая кое-где невысокими кустами и редкими деревьями. Частые разливы реки избороздили местность оврагами и глубокими трещинами. Быстрая езда здесь была довольно сложной. Впрочем, лошадь и без того не особенно спешила. Исследовав окрестности, Санчес повернул на юго-запад — и сразу удача! Среди густых ветвей он заметил белый хвост косули. Наконец-то! У косули нежное мясо, и бифштекс из нее получится превосходным.

Санчес спешился, привязал кобылу к крепкому деревцу и, прихватив ружье, стал осторожно подкрадываться. Внизу протекала река, и животное скорее всего направлялось на водопой. Корелли добрался до крутого пригорка и спрятался за кустами. Как он и ожидал, отсюда открывался отличный вид на реку. К воде вел пологий спуск, к которому направлялось несколько животных. Вскоре они должны были приблизиться на достаточное для выстрела расстояние. Не сводя с них глаз, Корелли присел на траву. Только бы не промазать!

В предвкушении вкусного ужина у Санчеса даже слюнки потекли. Он лег на землю и опустил дуло винтовки на выступающий из земли корень. Косули были уже совсем рядом, и палец охотника застыл на курке. Корелли прицелился, но не успел даже нажать на спусковой крючок, как внезапно откуда-то грянул оглушительный выстрел. Животные сбились в кучу и секунду спустя скрылись из виду.

— Черт побрал бы этого горе-охотника! — выругался Корелли. — Ну, попадись он мне только, мигом дух вышибу.

Он повернулся к реке и заметил всадника, поднимавшегося вверх по откосу. И тут же один за другим раздались еще два выстрела. Всмотревшись, Санчес заметил, что через брод спешно переправляются шестеро кавалеристов. Они явно гнались за ускользающим от них человеком. А беглец уже направлялся прямо к кустам, за которыми спрятался Корелли, и теперь можно было рассмотреть его яркую рубаху и темные кудри. Джура!.. Что же делать? Кому помочь? Кавалеристам или цыгану? Подстрелив бродягу, он разом избавит Лору от всех проблем, но… Маленькая Мариука очень любит «дядю Жука».

Корелли посмотрел вниз. Кавалеристы мчались уже по отлогому склону. Расстояние между ним и всадниками сократилось до сотни метров. Кавалеристы, цыган… А может быть, отдать все на волю случая?.. Санчес снова прицелился и легко нажал на курок. Пуля со свистом вылетела из ствола и вздыбила пыль под копытами скачущей лошади. Корелли опустил винтовку. Он надеялся, что поступил правильно.

Кавалеристы резко остановились, ожидая дальнейших приказаний, но их командиру было сейчас не до того. Его кобыла словно взбесилась. Лошадь то приседала, то крутилась волчком на одном месте и в конце концов сбросила седока на землю. Двое кавалеристов наконец спешились, чтобы помочь своему командиру, а остальные поскакали вслед за убежавшей лошадью. О цыгане они теперь и думать забыли. Сержант поднялся на ноги и, проклиная своих подчиненных, принялся осматривать окрестности. Бродяга скрылся, кобыла убежала…

Наблюдая за этой сценой, Санчес вдруг поймал себя на мысли, что лицо сержанта ему вроде бы знакомо. Но откуда?

Гулкий топот копыт по дну оврага заставил Корелли обернуться. Сзади него на черном разъяренном жеребце гарцевал Джура, со странной усмешкой разглядывая Санчеса. Корелли не успел и слова вымолвить, как цыган рванул уздечку и, ударом колен пришпорив коня, исчез, сверкнув напоследок бешеными глазами.