— Баро стал уже стар, и всем заправляет его любимый сын. А Джура твердо решил без тебя не покидать этих мест. Если случится беда, в этом будет и твоя вина. Быть может, тех коней он решил преподнести тебе в подарок?

— Он с ума сошел! — пришла в ужас Лора.

— Если Джура решил не оставлять тебя здесь, то добьется этого любым способом, — хладнокровно заявила Эстреллита.

— И при этом погубит табор! Неужели тебя это не ужасает?..

— Я знаю свою судьбу. Остальное меня не касается, — презрительно усмехнулась черноволосая красавица.

Заметив тревогу, вспыхнувшую в глазах Лоры, Санчес поспешил подъехать к ней:

— Чем она вас расстроила?

Женщина удивленно уставилась на своего спутника. Она совсем забыла о его присутствии…

— Ничего серьезного. Просто… Эстреллита беспокоится о своих.

Санчес нахмурился. Разговор явно шел не об этом.

— Неужели вы считаете эту девушку своей подругой? У меня на этот счет большие сомнения, — шепотом поинтересовался он у Лоры.

— Да, так было когда-то. Но с тех пор, как я переехала на виллу, все немного изменилось.

— Она считает, что вы напрасно покинули табор?

Лора проигнорировала его вопрос и о чем-то вновь спросила Эстреллиту. Та что-то буркнула на своем цыганском и сделала пренебрежительный жест рукой.

— Санчес, если вас не затруднит, не могли бы вы подождать меня здесь. Мне не хочется появляться в таборе вместе с вами. Я не задержусь.

* * *

Ему ничего не оставалось, как подчиниться. Но едва он успел слезть с коня, чтобы отпустить его пастись, как ветер донес до него знакомый запах. Запах войны. Запах пороха. Запах насилия. Санчес обеспокоенно оглянулся, и в той стороне, куда направились женщины, ему почудилось странное движение. Схватив винтовку, он поспешил туда.

В просвете среди деревьев вдруг показались спины четверых вооруженных мужчин. Мрачно усмехаясь и отпуская скабрезности, они стаскивали с коней женщин. Те отчаянно сопротивлялись и получали в ответ сильные затрещины. Один из насильников уже расстегивал поясной ремень явно с определенной целью.

Санчес, укрывшись за стволом старого тополя, решительно вытащил револьвер и, прицелившись, выстрелил. Пуля угодила в живот бандита. Не ожидая подобного, разбойники на мгновение остановились и стали оглядываться по сторонам. Пользуясь временным замешательством противника, Корелли сделал еще один выстрел, моля Бога о том, чтобы у него хватило патронов. Шальная пуля тут же свистнула у самого уха. Нападающие заметили его. Теперь стрелять стало намного сложнее, но возможности менять позицию не было. Санчес вытащил из-за пояса еще один револьвер и выстрелил в ближайшего разбойника. Тот упал как подкошенный. За ним — другой… Санчес уже хотел облегченно вздохнуть, как вдруг раздался пронзительный крик Эстреллиты:

— Лара!

Санчес взглянул в их сторону, и сердце его похолодело от ужаса. Последний оставшийся в живых разбойник держал в сильных тисках Лору. Цыганка вцепилась в него, отчаянно пытаясь помочь подруге, но бандит немедленно отвесил Эстрелле сильную оплеуху, так что та отлетела в сторону. Лора, пытаясь вывернуться, тут же укусила его за руку, и бандит, грязно ругаясь, вытащил из-за пояса кинжал:

— Моей крови захотела, дешевая шлюха! Сейчас своей захлебнешься! — и занес руку для смертельного удара.

— Не-е-ет! Нет! — отчаянно закричал Санчес, стараясь отвлечь хоть на секунду внимание бандита на себя.

В одно мгновение он стремительно преодолел разделявшее их расстояние и, коршуном налетев на безжалостного убийцу, оттолкнул его в сторону.