Деревня словно замерла в ожидании неминуемой беды, и природа застыла, солидарная с людьми. Ветер стих, и на все живое навалилась та невыносимая духота, какая только бывает в послеполуденной зной, когда воздух окончательно прожаривается солнечными лучами, а окружающие предметы, раскаляясь, лишь добавляют жары. Влага уже не может насытить воздух, и тот становится сухим и горячим. Над дорогой зависает плотное марево, заполненное тончайшей пылью, а все тело покрывается липким и вонючим потом.

— Ну, и парилка, — пробормотал Арто, стирая капельки пота со лба. Подошел к стоящему на крыльце ведру с водой, тронул ее пальцем, сморщился, — теплая.

— Сходи на речку, — посоветовал Троха. Сам он, выросший в сельской местности, привык работать в поле и не в такую жару.

— Не велено, — тяжко вздохнул Арто.

— Тогда терпи. Еще часик и солнце скроется за горой, сразу полегчает.

— Если мы к тому времени еще живы будем, — буркнул пилот.

— А ты раньше времени духом не падай, прорвемся, — хлопнул его по плечу, вынырнувший из-за угла дома Чип.

— Ну, как там? — оживился Троха, — к бегству готовы?

— Эх, ты, деревня, к эвакуации! — поправил его Чип, — готовы-то, готовы, только героев пришлось долго уговаривать.

— Это, как? — заинтересовано, вскинулся Троха.

— Да, представляешь, почти все вызвались на передовую, гостей на себя отвлекать. Даже волчара. Пришлось жребий кидать, кому с женщинами и детьми уходить. В итоге, поровну поделили. Пол отряда здесь остается, гостям горячий прием организовывать, остальных Лисса поведет. Странно, что она так легко решила с командиром расстаться.

— А справится? — усомнился Арто. Он все еще не мог смириться с тем, что кто-то другой прокладывает более верный курс, чем он сам.

— Должна, — уверенно ответил вместо Чипа Троха. Вот он в этой пигалице нисколько не сомневался. Просто верил ей и все.

— Так, хватит гадать, пора на позиции. Все свои места помнят? — возникший за их спинами командир был сама собранность и уверенность.

— Помнят, помнят, — поднялся Троха, нехотя выползая из тенечка под палящее солнце, — сколько можно? Одно и то же! Весь день репетировали, у меня эти позиции уже в печенках сидят, — бурчал он, уязвленный тем, что Старк со своей пятеркой от тренировки улизнул, да и Ларри своих не сильно гонял, а вот остальным досталось по полной программе.

— Зелень право голоса еще не заработала, — ухмыльнулся Чип, — ты разве не знаешь, что нужно, чтобы стать настоящим воином?

— Нет, а что? — с жадным любопытством поинтересовался Троха, — убить десяток гадов?

— Убить легко, — понизив голос произнес Чип, — бах — и нет врага, можно хоть череп его себе на память оставить. Вот он — мой первый убитый враг. Нет, зелень, твой первый настоящий выигранный бой будет, когда ты не сделаешь ни одного выстрела и все равно победишь.

— Как это? — лицо Трохи даже вытянулось от удивления, а глаза в недоумении округлились.

— Не смерть врага приносит нам победу, а его свержение, — процитировал древнее изречение Старк, подходя сбоку, — Мои засекли движение на дороге. Пора встречать долгожданных гостей. Гражданские в курсе и уже уходят в лес.

План был довольно простым. Отвлечь на себя внимание хозяев и дать возможность людям затеряться в лесу, а в идеале, отвести их к выходу из долины.