Он поднял взгляд на гигантскую сороконожку, все еще висящую на ветках.

– Я не могу допустить, чтобы вы погибли прежде, чем завершится наш поединок, – продолжил Они но Микото. – Это будет позор для нас обоих. Поэтому я пойду с вами и окажу вам любую посильную помощь. А как только вы завершите свою миссию и Юмеко-сан перестанет нуждаться в вашей защите, мы продолжим начатое.

Ронин откинул голову и расхохотался.

– Нравится мне, как мыслит этот самурай! – широко улыбаясь, признался он. – Стало быть, ты пойдешь с нами ради того, чтобы Каге-сан не умер в пути и ты сам мог убить его позже? – Он хихикнул и тряхнул головой. – Просто блеск, жду не дождусь, что будет дальше.

– А я и не знала, что Они-сама так известен в столице, – заметила Юмеко, когда Принц демонов с подчеркнутой вежливостью пропустил слова ронина мимо ушей. – И как, горожане пугаются маски?

– О, ну конечно, – проговорил Они но Микото. – Простите мне мою грубость, я ведь толком и не представился. – Он вскинул руку и снял маску óни, под которой оказалось гладкое безбородое лицо юноши всего несколькими годами старше меня. Некоторые черты тут же обратили на себя мое внимание – высокие скулы, острый подбородок, бледность, изящный вид – все это выдавало в нем аристократа. У него были тонкие, почти женские черты лица, а и без того яркие глаза он подвел черным карандашом. Далеко не самый броский макияж, какой мне доводилось видеть на мужчине знатных кровей, и все же ошибиться было невозможно.

– Я – Тайо Дайсукэ, – представился Они но Микото, отвесив Юмеко почтительный поклон. – Очень рад знакомству, Юмеко-сан. Позвольте еще раз поблагодарить вас за то, что оказали мне такую честь и позволили сопровождать вас при выполнении вашей миссии. Как странствующая оммёдзе, вы наверняка многое повидали.

– Тайо, – недоверчиво повторил ронин. – Так ты из императорской семьи?

– Четвертый сын одного из двоюродных братьев императора, – с кривой усмешкой пояснил Тайо Дайсукэ. – По счастью, двое моих братьев удачно женились и заняли важные посты при дворе, а третий стал императорским чиновником, поэтому мне можно не тревожиться о том, чтобы оправдывать родительские ожидания.

Ронин ухмыльнулся.

– Очень нетипичный для самурая подход, Тайо-сан. Тебе точно не придется совершить сэппуку после столь позорной мысли?

– Мой клан знает, что я пойду на все, чтобы защитить честь Тайо, – беззаботно проговорил бывший Принц демонов. – И пока что от меня ничего не требуется. Я могу спокойно заниматься своими делами.

– То есть устраивать засады на мостах и вызывать сильных соперников на поединок, – уточнил ронин.

– Нет, в данном случае: сопровождать госпожу Юмеко и ее спутников в столицу, – поправил его аристократ. – Юмеко-сан? – Он улыбнулся девушке и указал на далекие огни за рекой. – Я предложил бы заночевать в Сагимуре. Гостиница там простенькая, но приятная, слуги очень внимательные. Я с большим удовольствием там останавливаюсь, когда выбираюсь из столицы и пускаюсь в странствия.

– Странствия, – со смешком повторил ронин. – Так вот как ты все это называешь?

Аристократ ему не ответил. Даже мне пришлось признать, что у бывшего Принца демонов очень избирательный слух.

– Ну что же, госпожа Юмеко, в путь? – спросил он у девушки. – Если поторопимся, то доберемся до гостиницы прямо к ужину.

Юмеко улыбнулась ему в ответ, и на мгновение меня что-то кольнуло внутри.

– Звучит чудесно! – воскликнула она, заметно воодушевившись при упоминании о еде.