Нед в конце концов понял, что в банкетном зале, где уже близилось время заключительного тоста, "Твена" нет. Он решил выйти из отеля. Портье при входе вспомнил, что господин в смокинге, с длинными усами, недавно вышел из отеля в сопровождении мужчины и женщины. Они сели в такси и укатили...

Это могло быть делом рук Майкла Карригана, черт побери... Неду вспомнилось его лицо, мелькнувшее в толпе гостей. Не забыл он и предупреждение Гарри Шутера.

Что делать? Заявить в полицию? Но какие объяснения он может там дать? По здравом размышлении Нед отправился домой, на 45-ю улицу, один.

Известно ли кому-нибудь об изобретательской деятельности критика Неда Джонса? - думал он. - А может быть, все-таки известно? Современная электроника позволяет слышать и видеть все, что происходит в "святая святых" - частном доме, за закрытыми дверями и за окнами с задернутыми шторами. Если даже "Твен" похищен Карриганом, использовать робота они все равно не сумеют. Только изобретатель знает его конструктивные особенности и ключ - пароль - к его памяти. Робот, в свою очередь, не запрограммирован на то, чтобы без команды раскрывать свои секреты. Даже для получения литературно-критического анализа нужно знать, как с ним обращаться. Они год провозятся с ним, прежде чем в чем-нибудь разберутся... "Что же остается? спросил себя Нед, вернувшись домой. - Остается ждать, не прояснится ли что-нибудь в ближайшие часы или дни".

Он позвонил Сьюзен и сообщил о случившемся.

- Что ты обо всем этом думаешь? - спросила Сьюзен.

- Думаю, что я попал в сложную ситуацию. "Твен" сам по себе стоит целое состояние.

В утреннем выпуске телевизионных новостей диктор Билл Грэхем рассказывал о борьбе с загрязнением воздуха в городе Нью-Йорке. На тот день и час его состояние оценивалось как "опасное". Потом пошла полицейская хроника.

- А сейчас, дамы и господа, сенсация! - вдруг сказал Билл Грэхем. Сегодня на рассвете патрульный катер сержанта полиции Питера Миллмана обнаружил под мостом Куинсборо на Ист-Ривер мертвое тело. Его доставили в участок в Даунтауне. Полицейский врач констатировал смерть пострадавшего. Во время вскрытия, однако, врач вынужден был признать, что это вовсе не человеческий труп... Полицейские эксперты сочли его андроидом, то есть в высшей степени сложным механизмом с человеческой внешностью, способным к самостоятельным действиям.

Оператор показал морг и "тело", покрытое куском холста.

- Как вы понимаете, дорогие телезрители, - продолжал Билл, - предстоит необычное следствие. У полиции есть сведения, что "пострадавший" накануне был на банкете в отеле "Хилтон" вместе с известным критиком Недом Джонсом...

- Похоже, что все подстроено Карриганом, - сказал Нед Сьюзен по телефону. - Иначе откуда бы полиции знать такие подробности?..

...Когда Нед прибыл в здание "Форин пресс паблишере", его уже ждал вызов к Шутеру. Без лишних слов издатель протянул Неду сложенный вчетверо номер газеты "Дейли репортер". По самому верху газетной полосы было набрано крупным шрифтом: ЗАГАДОЧНОЕ ИЗОБРЕТАТЕЛЬСТВО НЕДА ДЖОНСА...

КОМУ ПОНАДОБИЛОСЬ УБИТЬ РОБОТА?

ПОЧЕМУ У РОБОТА ЛИЦО МАРКА ТВЕНА?..

Пока Нед просматривал газету, в кабинет Шутера вошло несколько журналистов. Они без разрешения принялись фотографировать Неда. Кабинет то и дело озарялся вспышками их фотоаппаратов. Нед понял, что они пришли с ведома Шутера. Один за другим на Неда посыпались вопросы. Издатель некоторое время хранил молчание, потом сказал, обращаясь к Неду:

- В ваших интересах ответить им.

Нед внутренне собрался и начал с рассказа о своем детстве, об увлечении изобретательством и литературой. Говорил он негромко, но теперь в кабинете стояла идеальная тишина, нарушаемая лишь щелчками магнитофонных кнопок. Нед поведал историю своих первых газетных публикаций, потом перешел к возникновению идеи создания электронных помощников.