Одевшись, я направился к жилому куполу, прошел сквозь портал и переместился в свой кабинет. Сенеб справился насчет завтрака, но есть мне не хотелось. Некоторое время я бесцельно бродил по комнате, касаясь то рукояти сирийского кинжала, то колчана, плетенного из лозы, то бронзовых египетских статуэток. Потом сел в кресло и велел Сенебу соединить меня с Принцем.

    Он был в своей лаборатории на Ягеле и, кажется, не один – ви-проекция мелькнула слишком быстро, чтобы разглядеть его коллегу. Затем огромное лицо Принца повисло в воздухе, заслонив карту Северной Африки. Он с недоумением воззрился на меня, узнал и тут же кивнул, надев на лицо маску приветливости.

    – Вы? Рад видеть. К сожалению, меня не проинформировали о том, что вы вернулись.

    – Еще и пяти дней не прошло, – сообщил я, пытаясь сообразить, кто у него в лаборатории. Неужели Павел?

    – Ваше погружение было успешным?

    – Вполне. Прошлым я доволен, чего не скажешь о настоящем.

    Принц нахмурился, с надменным видом оттопырив губы.

    – Что вы имеете в виду, Ливиец?

    – Вернувшись, я застал одного из своих друзей в депрессии. Вы не знаете, почему?

    Он отвел взгляд. Кажется, начал соображать, что у нас не беседа двух приятелей. Я протянул руку, и мои пальцы сомкнулись на древке копья. Жест почти машинальный, но Принц, вероятно, воспринял его как угрозу.

    – Вы считаете его своим другом… – медленно протянул он. – А я бы сказал – наш друг! Он столь же дорог мне, как вам, и даже, может быть, еще дороже – ведь от него зависит дело моей жизни!

    – Жизнь слишком велика для одного дела, – произнес я. – Но если вы настаиваете на своей формулировке, я бы хотел поближе ознакомиться с ним. Павел меня не просветил.

    Теперь его глаза забегали.

    – Ловушки и темпоральный канал… – начал он, но я махнул рукой.

    – Бросьте! При чем здесь Павел? Пожалуй, канал и ловушки связаны с вашими планами, но не сомневаюсь, что это лишь элементы «дела жизни». Такие же, как ваш интерес ко мне, к ливийцам Западной Сахары и мирам Триолета.

    Я попытался поймать его взгляд, но это никак не удавалось. Он явно был смущен, но настойчивость, с которой я его допрашивал, тоже не делала мне чести. Нельзя лезть в дела других людей, нельзя ставить их в неловкое положение, нельзя добиваться ответов, которые не желают дать… Эта одна из основ этического кодекса, и плохо, когда она вступает в противоречие с другим моральным принципом. Например, с таким: от близких просьб о помощи не ждут.

    Мой собеседник прочистил горло.

    – Гхм… Ну, если вы настаиваете… Не буду отрицать, что наш проект несколько шире, чем модификация ловушки Григса или канал, связывающий реальность с прошлыми веками. Это нечто грандиозное, Ливиец, нечто такое, что не имеет аналогов в истории цивилизации. – Он оглянулся, будто испрашивая у кого-то поддержку или разрешение, и я понял, что Павла в его лаборатории нет. – Мы бы не торопились, – продолжал Принц, – ибо некоторые члены Койна полагают, что наша культура и общество в целом еще не созрели для таких проектов. Четырнадцать тысячелетий, если считать с момента постройки пирамид… это ведь, в сущности, так немного… Но появился наш общий друг, и мы решили, что столь удобный случай упускать нельзя.