Старая кольчуга Дефа лежала сложенной в сундуке, и за ней ирбис ухаживал так, будто и впрямь готовился выступить со своим командиром в битву за трон Империи. Надев ее, император повел плечами, проверяя, не жмет ли где — не хватало еще порвать единственную броню своего спасителя.

В соседнем сундуке лежал щит с эмблемой Империи. Обшарпанная внешняя сторона напоминала о славных сражениях в былой молодости Дефа. И хотя ветеран и старался исправить повреждения, до конца свести последствия ему не удалось. Однако, храня память о своей клятве, избавиться от амуниции ирбис не смог.

Подхватив с собой плотницкий топор, император подбросил его и поймал за рукоять. Затем повесил на пояс и уже в таком виде обернулся к гонцу.

— А уважаемый Деф?.. — выдохнул тот, разглядывая готового к бою гиганта, разом преобразившегося в броне и с оружием в руках.

— Он сейчас далеко. Попил? Теперь веди меня в деревню, — приказал император, первым переступая порог хижины.

По пути мальчишка по имени Молор рассказал, что в последнее время нападения разбойников участились. И пока армия Империи еще могла сдерживать ублюдков, все было нормально, а потом солдаты внезапно заперлись в гарнизонах, не показывая и носа наружу. Зато подняли головы работорговцы. Несколько деревень уже уничтожили, вырезая всех не пригодных для продажи, а молодых уводя в другие земли. Гильдия Искателей смотрела на происходящее сквозь пальцы, а сами ирбисы никак не могли объединиться — слишком обособленно жили.

Драконид стискивал рукоять топора и гневно сводил брови. Такого он даже и не ожидал, неужели те, кто хотел его свергнуть, не набрались смелости, чтобы подмять под себя всю власть и железной рукой навести порядок в захваченной Империи?!

Чувствуя вскипающую ярость, он шагал все быстрее и вскоре уже обогнал своего провожатого. Теперь для поиска направления сопровождение вовсе не требовалось — стремящийся к небу дым заметил бы даже слепой, просто услышав запах.

Деревья небольшого фруктового сада расступились, открывая глазам вид горящей деревни. Между домами носились всадники на арханахах — громадных пауках, искусственно выведенных в каком-то из миров безумными магами химерологами. Ирбисы еще пытались сражаться, но их уже осталось слишком мало. Нападающие превосходили не только числом, но и умением — держали строй, использовали арбалеты и луки, ближе к центру деревни воняло магией.

Император переступил через лежащий на земле труп разрубленной надвое старухи, взгляд зацепился за приколотую пикой к соседнему забору девочку лет пяти. Чуть дальше с пробитой головой лежал, сжимая бесполезный топор, старик — по виду едва ли не старше самого драконида. И чем дольше владыка задерживал взгляд на деревне, тем больше трупов он находил.

Внезапно из-за дома вылетел всадник, на ходу замахиваясь копьем. Император не стал давать ему и шанса — метнула топор в грудь. Оружие дважды провернулось в воздухе и вошло лезвием в плоть, врубив несколько колец кольчуги в тело человека. Работорговца сдуло с арханаха, и паук мгновенно замер, потеряв своего хозяина.

Подбежав к убитому, владыка с хрустом и влажным чавканьем вырвал топор из тела и подхватил выроненное всадником копье. Взобравшись на арханаха, подобрал повод и повел трофейный транспорт в сторону центра.

— Именем императора! — изменив голосовые связки, прорычал он, на секунду уподобившись своему далекому предку.

Рев прокатился по деревне, заставив даже разгоревшийся огонь на деревянных домах притухнуть на несколько мгновений. Паук, подчиняясь команде, взлетел на уцелевшее строение, и теперь все увидели драконида с копьем в одной руке и топором в другой.

— Я вовремя, — довольно выдохнул император.

Работорговцы успели согнать выживших в центр. Один чародей и двадцать три воина.