Подмастерья раболепно поклонились. Коваль облегченно выдохнул и вновь обернулся к наковальне. Металл не изменил ни цвета, ни формы, однако орк был недоволен и, подхватив заготовку, без замаха метнул ее в упавшего.

Раскаленный металл пронзил гнолла насквозь, наполняя помещение кузницы вонью горелого мяса. Шерсть вспыхнула, он заорал, но уже через секунду уронил подбородок на грудь, испустив дух.

— Да простят тебя духи за твое кощунство, — благочестиво очертив круг перед собой, пробормотал кузнец.

Остальные присутствующие повторили жест. Орк внимательно проследил, чтобы никто не отлынивал, а потом внутренне усмехнулся, внешне оставаясь совершенно спокойным. Отец был прав — нет ничего проще, чем контролировать стадо религиозных фанатиков.

— Наложниц завтра приведете ко мне, — заявил он, подходя к убитому. — Духи не хотят их смерти.

Гноллы-подмастерья вновь опустились на колени и склонили головы. Ор’римм дал им на пару секунд замереть в такой позе, размышляя, не стоит ли заранее определять, какие это будут наложницы. Однако хотелось для коллекции только трех женщин — маруну, дьяволицу и нагу. Жаль, что ни один из этих народов не желает продать своих самок. Или отец просто не предлагал им скидку за оружие?

— За работу! — рявкнул он, ударяя в ладони. — Я что, все за вас делать должен?!

* * *

Территория каменных троллей.

Сэйж осторожно выглянула из-за камня. Отряд нагов расположился на небольшом плато ниже. Серпента внимательно рассмотрела каждого, запоминая малейшие детали. Строгий отец учил дочь прилежно, потому она с легкостью опознала воинов жрицы. Личные воины, отобранные в жестких схватках, таким попадаться нельзя ни в коем случае.

Если бы отец знал, что единственным путем спасения останется секретный проход в горах, может быть, показал бы его как можно большему количеству сородичей. А теперь от свободных серпентов осталась жалкая группа беглецов, но с каждым днем им становилось тяжелее выживать вне Шипящих лесов, еды мало, охотиться сложно…

— Как вид? — неожиданно прошипела нага за спиной серпенты.

Сэйж дернулась, стараясь разорвать дистанцию, но крепкие лапы подкравшейся сзади воительницы уже схватили ослабевшую серпенту. Перед глазами беглянки блеснул клинок.

— Дернись, и мои воины поужинают молодой серпентой, — прошипела нага. — Как тебя зовут?

— С-с-сэйж, — ответила пойманная, испуганно глядя в глаза четырехрукой захватчицы.

— Ты одна здесь, Сэйж? — облизнув рот, спросила та, чуть ослабляя хватку. — Можешь меня не бояться, мне не нужны серпенты. Мои воины никогда не будут заниматься такой мелочью. Хочешь, я даже помогу вам выбраться из этих земель? Спрячетесь в лесах по ту сторону гор, м?

Язык наги вытянулся изо рта, прошелся по лицу серпенты, оставляя у той холодную слюну на щеках и подбородке.

— Хочу, — отозвалась Сэйж.

— Тогда беги к своим и скажи, что я помогу вам, если и вы нам поможете.

— Чем мы можем вам помочь? — изумилась серпента.

Нага склонила голову на бок, затем выпустила свою жертву из рук.

— Я слышала, не так давно рядом поселились дьяволы. А еще — что у них завелся оракул. Спроси у своих братьев и сестер, где они сидят, и вы все можете быть свободны. А теперь беги, Сэйж, и помни — я тебя пометила, ты не спрячешься, пока я не слижу яд с твоего лица.

Серпента дернулась ощупать облизанные места, но тут же передумала. Если там яд — не стоит его распространять дальше. «Поцелуй змеи», так это называлось, и только избранные наги могли использовать подобную способность.